污染是环保的大敌，说到污染人们会列举出由粉尘、电磁波、放射物等造成的空气污染、水污染等。而越来越严重的城市“热污染”造成的“热岛效应”则鲜为人知。
“热岛效应”，就是城市气温比农村气温高出几摄氏度，这是由于城市热污染造成的。在气象学家看来，一个城市温度比四周的农村温度高，如同城市外层裹着厚厚的热气，像一个热岛。
有趣的是“热岛现象”古人就已知晓，陆游曾写诗曰：“城市尚余三伏热，秋光先到野人家。”意思是城市还像夏季里“三伏”天的余热，而农村已是天高气爽的秋天了，此诗表明陆游所处的宋代，人们就觉察到城市温度高于郊区这一事实。近代科学也证实了确实存在着热岛效应。最近几十年，气象工作者通过对“城市热岛效应”跟踪观测，发现城市比郊区的温度要高得多。如：上海、纽约年平均温度比近郊高1.1℃，柏林要高1.0℃，费城要高0.8℃，莫斯科、巴黎、洛杉矶要高0.7℃，华盛顿要高0.6℃。更有特殊的日子，温差高得十分惊人。1979年底的一个傍晚，上海市区比近郊高出4.5℃；1981年7月10日午后，北京市区比郊区高出4.7℃；1999年的一个中午，北京的最高气温达到42.2℃，比郊区高出6.8℃；1972年7月的一个傍晚，加拿大的温哥华曾测到一次强热岛效应，城区比郊区高11.0℃，这意味着，当时温哥华的郊区还是初春乍寒，而城里已经是初夏渐暖了。
那么，城市的温度为什么比近郊高呢？
这要从城市“热岛”所处的环境来看。城市像一个封闭的岛屿，建有许多高楼大厦、柏油路、水泥路、立交桥、高架路、市区广场和停车场等，经太阳照晒，大楼、马路等热容量很低，热量极易辐射和反射，而高楼大厦又形成了热岛的天然屏障，造成通风不良，阻碍了热量的流失；加上城市有良好的排水设施，下雨后，雨水很快从下水道排泄，造成地面干热，用于蒸发损耗的热量很少。城市越大，都市化程度越高，热岛效应就越强，市区和郊区的温差也就越大。造成都市夏季变热的另一个重要原因是人为造热，20世纪90年代初上海进行航测时发现，普陀区苏州河沿岸、杨浦区东段、黄浦江以南三个地区，昼夜气温均高出周围地区3℃-4℃，而这三个地区正是工厂密集，能源消耗大的地区。
汽车尾气中排出的高温废气和空调所排放的热量，又是热污染不可忽视的两个方面。
有人不以为然地说：“汽车和空调能向外排出多大热量？”其实不然。据有关部门测算，北京市平均每辆汽车每天排放尾气30-40公斤，相当25-30立方米。1994年北京市的机动车辆是70多万辆，到1999年达到140万辆，5年翻了一番。按每辆车每天排25立方米废气算，北京市每天向大气排放3500万立方米的高温废气。至于空调也不可小看，20世纪90年代初，北京居民拥有空调的比例不过1%-2%的比例，而到1999年，空调拥有户已上升到34%，不到10年，空调量增长了10多倍。实际上，室外气温越高，买空调的人家就越多，开机时间越长，空调排出的热量就越多，这就造成了“热岛”的恶性循环。
热污染的危害不可小视，它会造成局部地区干旱少雨，影响农作物生长，使土壤沙化，严重时会造成大的灾害。热污染还会引起大量的致病微生物的滋生繁殖，给人类健康带来危害。澳大利亚曾流行过一种脑膜炎，其祸根就是一种能引起脑膜炎的变形原虫，而这种变形原虫是由于发电厂排出的废热水使河水温度增高，导致变形虫大量繁殖。当人们饮用水时，变形虫就进入人体，引起脑膜炎的流行。有关资料表明，城市气温过高，还会诱发冠心病、高血压、中风等，直接损害人体健康甚至威胁人的生命。对此我们应当引起高度的警惕。
俗话说：“打蛇打七寸”，“热岛效应”的七寸，就是要通过绿化降温。最近，上海市气象研究所通过卫星遥感拍摄，从去年夏天上海市区“绿化分布图”和“热力分布图”上可清楚地看出，市中心城区绿化密集和较集中的地区，“热力分布图”上对应的就是低温和较低温区；而气温和热力强度较高的地区，大多是绿化稀少的地带。自上世纪90年代以来，上海采取“大树引进城”“立体绿化”等多种方式发展绿化，共建成公共绿地面积3000多公顷，绿化覆盖率达到21%以上。上海市大规模的绿化，形成“绿岛效应”，有效地抵制了城市“热岛效应”。