电影的产生，源于科学技术的进步，它是随着摄影技术的发展和摄像镜头的改进而逐渐诞生的。
1888年10月，法国的居勒·马莱伊研制出了世界上第一部电影摄影机。1892年，活动的照片已开始在银幕上放映。这种活动照片被称为活动影戏。1893年，俄国人发明了电影放映机，接着各国都进行了放映电影的试验。1895年12月28日，法国青年实业家路易·卢米埃尔在巴黎成功地放映了《墙》、《卢米埃尔工厂的大门》、《水浇园丁》等几部世界上最早的影片，大大促进了电影事业的发展。这一天被电影界公认为电影发明阶段的终结、电影时代的正式开始。
电影传到中国后，人们很自然地把电影这种艺术形式与古老的皮影相联系，把它叫做“影戏”或“活动影戏”。但电影终究不同于皮影，电影放映是用电作光源的。于是，人们把“活动影戏”叫做“电光影戏”，后来，“电光影戏”就简化成“电影”了。