北京碧云寺、成都宝光寺、汉阳归元寺、苏州西园寺等处，都有五百罗汉堂。五百罗汉在广大民众中被视作力量和吉祥的象征，几乎家喻户晓、妇孺皆知。但说起其由来，知道的人就不多了。
关于五百罗汉的由来，佛经中说法不一，其中最具说服力的是唐代高僧玄奘所著《大唐西域记》中记载的一则故事。这则故事说，摩偈陀国有一千个佛僧，其中五百个是凡夫僧，五百个是罗汉僧，国王对他们一视同仁。在五百个凡夫僧中，有一僧经常发表一些违背教规的言论，影响很坏，国王很生气，想把一千个僧人全部淹死。这时五百罗汉僧才各显本相，腾云驾雾而去，在邻国的一个山谷里隐居起来。国王知道后很害怕，亲自到五百罗汉僧隐居的地方向他们承认自己的过错，并请他们回去，但罗汉僧们不肯，于是国王便在国都内建起一座寺庙，照五百罗汉僧的模样塑造了五百尊像，不时供奉。从此，“五百罗汉像”就传了下来，也传到了我国。
除了这个传说之外，关于汉阳归元寺五百罗汉像，还有另外一个传说。据说归元寺建成时要塑五百罗汉像，于是人们请来父子二人两个泥塑匠。为塑好五百罗汉像，父子二人跋山涉水来到湖南祝圣寺把罗汉谱描画好后才回汉阳归元寺塑像。塑像容易，传神难。为了将五百罗汉塑出各自的风格特色，父子二人依据许多人的神态，将罗汉塑得形态各异。为了使罗汉塑像保存久远，老泥塑匠学习福建脱胎漆器的制作方法，用麻、葛布、生漆和观音土做成混合材料，将塑好的泥胎一层层糊起来，晾干后注水融泥，待泥水流尽，空心罗汉像就塑成了。塑成的罗汉像水打不湿，火烧不坏，非常结实，而且姿态各异，形象逼真。
老泥塑匠为塑像呕心沥血，没等五百罗汉像塑完就去世了。他的儿子塑完第四百九十九个罗汉像时，想到父亲为塑五百罗汉像费尽了心血，便将自己的父亲塑成第五百个罗汉，摆在那里供人们纪念。