罗汉是佛教名词。佛教故事说，佛祖释迦牟尼去世时，对身边的四个成就最高的弟子说：你们不必去“涅槃”（佛教用语，指所幻想的超脱生死的境界）了，就留在世间普度众生吧。这四个人就是四大比丘，也就是通常说的四大罗汉。天地间如此辽阔，东、西、南、北，一个罗汉掌管一方任务太重，应该充实力量。于是，东、西、南、北各方的管理由一个罗汉增加到四个罗汉，四四一十六，就出现了十六罗汉的说法。
由十六罗汉扩充至十八罗汉，这是中国人的创造，增加的是狮子国（今斯里兰卡）的高僧庆友和我国的玄奘法师。在民间，十八罗汉的故事更是层出不穷，他们成了神话中的角色。到了清代乾隆年间，乾隆皇帝与章嘉活佛认为庆友和玄奘不应身居十八罗汉之内，商定补上降龙罗汉和伏虎罗汉。于是，十八罗汉就这样被钦定了。