体温表又被称为“体温计”，是测量体温的仪器。体温表是一根细长、呈密封状态的玻璃管，内贮水银，根据水银受热后膨胀的程度显示出体温的高低。那么，体温表是怎么来的呢？
那还是在400多年前，当时意大利著名物理学家、天文学家伽利略正在威尼斯的一所大学里教书。有一天，两位医生问他：“伽利略先生，人生病时，体温总是会升高，你能不能找个办法帮助我们准确地测出体温以诊断病情呢？”
医生们的请求引起了伽利略的重视。在给学生上实验课时，他问一个学生：“当水的温度升高，特别是达到沸点的时候，为什么水位会上升？”“因为水温达到沸点时，体积增大，就膨胀上升；水冷却后，体积缩小，又会降下来。”学生的回答启发了伽利略。他忽然想到：水的温度发生变化，体积也随之变化；反过来，通过水的体积的变化，不是也能测出温度的变化吗？
伽利略马上根据热胀冷缩的原理做起实验来。可做了很多次实验结果都失败了。伽利略并没有退缩。他反复思索，不断琢磨着。他发现，手握试管底部，让试管内的空气逐渐变热，然后把试管的上端插入冷水中，松开握着的手，试管里的水会被慢慢吸上一截；再握住试管，里面的水又会下降。根据水的上升与下降，可以看出试管内温度发生了变化。
伽利略知道，医生工作时是不可能拿着试管和水管去测量体温的。于是他做了一个改进，把一个很细的试管装上一些水，排出里面的空气，密封好，并在试管上刻上刻度。经过这样的改进后，伽利略将这个自制的试管交给医生试用。医生让病人握住试管，根据水上升的刻度就能得知病人的体温——世界上第一个体温表诞生了。但是这种体温表到了冬天很容易被冻裂。伽利略在此基础上，又经过多次试验，发现水银受热后膨胀，受冷后收缩，而且不怕冻。于是伽利略把水银密封到小试管里，根据水银膨胀程度来测量人体的温度，解决了体温表容易冻裂的问题。这就是我们今天广泛使用的水银体温表。