清代的郑板桥，是“扬州八怪”的主要代表，以三绝“诗书画”闻名于世的书画家、文学家。他推崇“外师造化，中得心源”的观点，主张“师法自然”、不泥古法。其艺术特色对当时及后世都产生了深远影响。
郑燮（1693～1765），字克柔，号板桥，江苏兴化人，康熙秀才、雍正举人、乾隆进士。
郑板桥的少年时代，在家里受过了启蒙教育。17岁时，离家到真州去读书。20岁时，跟随本乡先辈陆种园学习填词，同时结交了许多喜欢诗画的朋友。49岁曾在山东范县、潍县任县令，他清廉刚正，对下层百姓有着十分深厚的感情，对民情风俗有着浓重的兴趣。
板桥因为申请救济而触怒了上司，结果被罢了官。晚年的郑板桥回到家乡扬州，以卖画为生。与汪士慎等人游历聚会，吟诗作画，形成了著名的扬州画派。他们的画风和当时的所谓“正统”画风有所不同，被当时的人视为画坛的“怪物”，于是有“扬州八怪”之称。
郑板桥的绘画题材，以兰、竹、石为主要描绘对象，其次是松、梅、菊等。而以体貌疏朗、风格劲健的兰竹最为著称。
他主张“不泥古法，师法自然，极工而后能写意”。他提出了“眼中之竹、胸中之竹、手中之竹”的绘画三阶段说，把深思熟虑的构思与熟练的笔墨技巧结合起来。
他以平凡的题材表现出新意趣，藉由这些题材抒写他心底敢冲破传统观念的“倔强不驯之气”。郑板桥的画给当时清代书坛带来了一股清新的活力，广大知识分子，劳动人民视为珍宝，不惜重金争购，广为流传。
艺术手法上，郑板桥主张“意在笔先”，用墨干淡并兼，笔法疲劲挺拔，布局疏密相间，以少胜多，具有“清癯雅脱”的意趣。
他还重视诗、书、画三者的结合，用诗文点题，将书法题识穿插于画面形象之中，形成了他个人的独特的风格。郑板桥把画上的竹与自己的生活紧密联系在一起，在密密麻麻的题跋上谈出自己的创作经验，精彩的画论就写在竹干之间，与郑板桥特有的“六分半书”与画呼应，形成独特的风格，并进一步发展了文人画的特点。
“书画合一”虽然是中国文人画的传统，但郑板桥成功地推出独创的画风和精彩的绘画理论，继承了中国传统文人画但又超越了传统文人画的风格，在绘画史上的确有不可磨灭的贡献。郑板桥强调学古的方法，学古不是死学而是要“活”学，他的墨竹就是学自传统，是“各有灵苗各自探”的成果。郑板桥的学习方法及态度方面对后人却有很大的启示和借监作用。
1765年，郑板桥去世，享年73岁。
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“难得糊涂”的由来
一次，郑板桥专程到山东莱州的云峰山观看郑文公碑，因天色已晚，不得以借宿于山间茅屋。屋主为一老翁，自称糊涂老人，出语不凡。他室中陈列了一方桌般大的砚台，石质细腻，镂刻精良，郑板桥大开眼界。老人请郑板桥题字以便刻于砚背，郑板桥以为老人必有来历，便题写了“难得糊涂”四个字，用了“康熙秀才，雍正举人，乾隆进士”印章。因砚台大，尚有余地，郑板桥说老先生应写一段跋语，老人便写了“得美石难，得顽石尤难，由美石而转入顽石更难，美于中，顽于外，藏野人之庐，不入富贵之门也。”他用了一块印章，印上的字是“院士第一，乡试第二，殿试第三”。郑板桥大惊，细谈之下，方知老人是位退隐的官员。有感于糊涂老人的命名，郑板桥当下见还有空隙，便也补写了一段：“聪明难，糊涂尤难，由聪明而转入糊涂更难。放一着，退一步，当下安心，非图后来报也。”老人见了大笑不止。郑板桥“难得糊涂”的名言从此在民间广为流传。