郭鹤年一人身兼“两王”，先是享有“亚洲糖王”的美誉，后来又有“酒店大王”之称，他创建了一个庞大的商业王国，也创造了无数的奇迹。在其鼎盛时期，他控制了国际市场上每年食糖贸易总量的1/10.他打造的香格里拉酒店集团，全球共有72家香格里拉酒店，中国有34家，全球兴建当中有45家，已成为亚太区最大的酒店集团之一。他旗下的丰益国际有限公司，是全球最大的农产品加工集团之一。他在香港的旗舰嘉里集团，从英国人手中收购香港英文报《南华早报》及香港无线电视等媒体，成为举足轻重的传媒大亨。他连续多年高居福布斯马来西亚富豪榜榜首，2010年全球富翁排行榜第33位，个人财富145亿美元。
1948年郭鹤年自新加坡莱佛士学院毕业不久后，在新加坡创办了利克务公司，主要经营轮船航运及一般商务，这是郭鹤年创业之始。创立公司的第二年父亲去世，郭家经过开会决定，当时只有廿五岁的郭鹤年正式执掌家族事业。1949年4月与叔伯堂兄在新山创办郭氏兄弟私人有限公司，从事米、糖、面粉贸易。1952～1955年郭鹤年考察了伦敦商品交易所与当地企业的经营，尔后在大马北部设立糖厂、面粉厂及种甘蔗等。1970年他在世界糖价上升之前，进行白糖期货投机赚了不少钱，此后他控制了大马原糖市场的80%，世界糖市场的10%，享有“亚洲糖王”之称。
20世纪70年代初郭鹤年开始携资进军香港，1974年1月他在香港成立嘉里贸易公司，从事期货买卖，注册资本4000万港元，并在其下成立了贸易、房地产、金融服务等事业部门，在当地展开大规模投资行动。郭鹤年对1997年回归祖国的香港充满信心，郭氏控制的嘉里及香格里拉酒店集团，在此时进行大手笔的房地产投资，先后与林绍良在尖沙咀东部地区兴建了拥有720个房间的香格里拉酒店，与黄廷方在尖东建写字楼，与中资的侨光置业合资发展杏花村，与华润合资建港岛香格里拉酒店。以“人弃我取”的精神成功地投资地产，令郭鹤年名声大噪，打响了进军香港的第一炮。
中国实行改革开放政策以后，郭鹤年积极与中国大陆开展经贸合作。20世纪80年代初香格里拉酒店集团看中内地市场，开始全面布局。1984年杭州人耳熟能详的杭州饭店的招牌不见了，一家五星级酒店经过重新装修全新亮相，取而代之的名字是“杭州香格里拉”。这是香格里拉酒店集团第一次试水内地，香格里拉酒店集团拥有杭州香格里拉45%的股权，也正式开始了在内地带资管理，这也是当时唯一采用此方式的国际酒店管理集团。80年代末期郭鹤年决定大举投资中国，投下数以十亿计的巨资，其中主要为植物油、粮食、饮料加工系列；香格里拉酒店系列；房地产系列。郭鹤年在中国的私人投资总额已达50亿美元，其项目遍布大江南北。