气喘是支气管哮喘的主要症状。该病通常始发于儿童时期，但近年来的调查结果发现老年期是其始发的第二个高峰。这主要是老年人大多发生过反复的上呼吸道感染、长期吸烟或受大气污染的影响，以及容易反胃等原因，使气道黏膜不断受损害或刺激，气道反应性增高的缘故。
然而，老年人气喘不一定是患了支气管哮喘。慢性支气管炎（喘息型）也常有喘息症状，医生听诊肺部可发现哮鸣音存在，这时与支气管哮喘很难鉴别。喘息型慢性支气管炎的首发症状为咳嗽和咯痰，比喘息突出，往往迁延不愈。它的喘息为继发症状，可逆性较差，用一般的平喘药疗效不明显。
而慢性支气管炎，即使不是喘急型，当并发重度肺气肿以至肺心病时，也以气喘为主要症状，且活动后更加气喘，呼吸频率加快，但欠深长。病人常诉“气急、气促”，休息片刻可逐渐减轻。
老年人急性左心功能衰竭时也可有喘息症状，极易与哮喘相混淆。但左心衰竭患者一般都得过高血压、冠心病等。常在夜间出现阵发性呼吸困难并可伴有大量粉红色泡沫痰，两肺底有水泡音。
肺栓塞发病时也可突然发生呼吸困难，肺部听诊可发现哮鸣音，很像哮喘发作。然而，肺栓塞常有胸痛、咯血，可伴有血压下降、紫绀、心电图异常，X线胸片多可显楔形阴影，偶见患侧胸膜腔有积液（俗称胸水），后者可呈血性。这种病人大多原有栓塞性静脉炎或心房纤颤。
位于气管或总支气管的肿瘤（主要是中央型肺癌）由于气道狭窄或不完全阻塞，可出现顽固的咳嗽、喘息，甚至伴有哮鸣音。但喘息多呈吸气性困难，用平喘药治疗无效。
另外，糖尿病酮症酸中毒或肾功能衰竭时，呼吸中枢兴奋，可出现深快的呼吸，有时类似哮喘发作。偶有少数老年人，患嗜酸细胞性肺浸润症（又称过敏性肺炎），也常伴有哮喘。
总之，老年人有气喘症不一定都是支气管哮喘病，还是去医院仔细检查，及早明确诊断为好。