中年，是成熟了的时期，无论在身体上、心理上，还是在社会工作、地位等各个方面，中年都是比较成熟而稳定的。从身体的结构与机能方面来说，中年进人一个较稳定的阶段。如《黄帝内经》里说：“四十岁，五脏六腑十二经脉，皆大盛以平定。”这里的“平定”、“大盛”皆是言中年已是成熟而定型的阶段；同时中年又是向老年的过渡阶段，中年后期则会出现某些衰老的现象。如果不能正确地认识和重视这些改变，就可能导致疾病的发生，以致危害健康。
（一）心脑血管生理功能的特点
人的心脑血管活动具有显著的年龄特征，一般地说，心脑血管的机能在青春发育期的末尾，便达到了一生中的顶点，之后就渐渐减退，近来国内规模最大的一次病理普查，发现冠状动脉狭窄在中年时期发展最快。心输出量从30～80岁，约减少30%，中年人在运动或其他负荷时心率和心输出量的增加都较年轻人少，且负荷解除以后的恢复时间也较长，所以，中年人所能负担的运动量和劳动强度都不及青年。有的中年人由于不了解这一点，可因过重的体力负荷或高度的精神紧张，导致心肌代谢、心肌耗氧量过度增加，冠状动脉血液供不应求，心律失常乃至骤停。这就是有的中年人发生猝死的一个重要原因。此外，中年以后，对血压的反射性调整能力也减退，因而容易出现高血压病，也容易出现体位性低血压。
（二）神经、精神活动的特点
祖国医学认为，人的精神活动是以精气为基础的，而精气藏于五脏，正如《黄帝内经》所说：“心藏神，肝藏魂，肺藏魄，脾藏意，肾藏志。”因此，五脏的盛衰就决定了精神活动是否正常。人到中年，精神活动比较稳定，这表现在中枢神经系统的兴奋与抑制过程比较平衡，创造性的思维可达一生中的最发达时期，表现出经验丰富和精力充沛的特点，且理解力增强，往往补偿了机械记忆的下降，但中年人神经传导和突触传导的速度，一般随年龄的增长而减慢，所以中年人对外界各种刺激的反应速度不及青年人快，也不如青年人敏捷。
人到中年后期，由于脑细胞不断减少，大脑逐渐萎缩，重量减轻，致使脑组织内的水分、蛋白质、脂肪、核糖核酸等的含量及它们的转换率都随着年龄的增加而逐渐降低。且因为脑内褐色素的增多，影响了脑细胞的正常功能，表现为脑力劳动能力降低，记忆力减退，睡眠欠佳，理解现实生活逐渐缺乏感情色彩，此种情况在中年后期将越来越明显。因此，延缓脑细胞的衰老变化，减慢中年人脑细胞的各种衰老变化过程，是中年保健工作的又一重要任务。一般来说，人脑有很大的潜力，大脑皮质的神经细胞就达140亿之多，有人推算，一生之中，实际使用的脑神经细胞只占总数的1/3。因此，中年，仍然是创造性思维的“黄金时代”。
（三）呼吸功能的特点
祖国医学认为，肺主气、司呼吸。中年以后，肺脏功能减弱，清浊之气的交换能力降低，最大通气量减少，使得中年人的呼吸功能低于青年，这也是中年人体力不如青年人的重要因素。
现代医学认为，中年初期，人的呼吸功能一般都很旺盛，但随年龄的增加，胸廓前后径渐有增大，胸廓活动亦渐受限，肺组织的弹性降低，肺泡扩大，肺总容量及肺活量均渐减少。上述这些改变都可能导致氧的肺扩散容量减小，也就是中年人氧气通过呼吸膜的扩散能力不及年轻人。女如30岁的人最高肺活量可达5.7升，40岁时5.1升，50岁时减为4.3升，60岁时只有3.4升。与此同时，呼吸道的黏膜逐渐萎缩，黏膜的绒毛功能及保护性咳嗽反射的敏感性降低，造成气管的分泌物易潴留，因而容易发生慢性支气管炎。
人的呼吸系统与外界环境直接相通，极易受到外界环境因素的变化影响。因此，在不同环境、不同工种条件下生活的中年人，其呼吸功能的差异可能很大。据观察，在各种有害气体条件下，或在各种粉尘环境中工作的中年人，其肺功能显著地比其他工种的同龄人差。为了保持呼吸系统的健康，必须大力减少空气污染，如从事有害职业的职工应该多进行户外活动，呼吸新鲜空气。实践证明，体力劳动或进行体育锻炼时，肺通气量可增大几倍到十几倍，从而吸人更多的氧、排出更多的二氧化碳。因此，中年人应积极参加体育锻炼，这样肺与气管的功能可以增强，全身的健康状况通常也比较好。
（四）消化代谢方面特点
祖国医学认为，人的消化和代谢功能，主要靠脾胃的腐熟与运化，称脾胃为后天之本，如《黄帝内经》里说：“胃者，五脏六腑之海，水谷皆入于胃，五脏六腑皆禀气于胃。”意思是人体所有的脏腑、器官、组织，皆需要脾胃供给的各种营养素，脾胃是生命的源泉，无论是养生、治病、康复，都必须时时刻刻注重保护胃气，但人到中年以后，脾胃功能日渐衰退，如《素问·上古天真论》说：“女子……五七阳明脉衰。”这里的阳明脉，即指胃的经脉；五七，是指35岁之时，适逢中年，这说明中年以后消化代谢功能便开始下降。
现代医学认为，进入中年以后，消化功能和代谢率均明显下降。约从30岁以后，胃液等消化液的分泌量明显下降，其中所含的消化酶等有效成分也减少，到35岁以后，消化能力可下降2/3之多。基础代谢平均每年以0.5%速度下降。例如，31～40岁的男性基础代谢率，平均为每小时每体表平方米37.9千卡；41～50岁的人，下降为36.8千卡；51岁以上的人，下降为35.6千卡。女性比男性更低一些。中年的味觉也逐渐变差，舌苔上的味蕾减少。牙齿表面的珐琅质，也随年龄增长而磨损。有人分析，如30岁时掉牙2颗的话，40～50岁掉7颗，60岁掉8颗，影响咀嚼功能。
在物质代谢过程中，维持人体生命的基本营养物质是糖、脂肪、蛋白质、矿物质、维生素和水。如糖是人体重要的能源物质，所需能量的70%是由糖提供的，尤其是脑组织的能量几乎全靠糖的有氧分解来提供。因此，怎样保证中年人的能量供应，这是中年人保健的一个重点。又比如蛋白质是维持生命和构成身体组织所必需的物质，但中年人随着年龄的增长，分解代谢渐渐增加，合成代谢减少，往往需要质量更高的蛋白质食物，以补充分解代谢的消耗。
中年人除了在上述心脑血管、神经、呼吸、消化与代谢等方面具有自己的生理特点外，在泌尿和生殖、内分泌系统等方面也具有与其他年龄段不同的生理特点，我们将在以下相关内容中介绍。
（五）中年人的体质由盛转衰
祖国医学在论述人的生命历程时，明确指出：“四十岁，五脏六腑十二经脉，皆大盛以平定，腠理始疏、荣华颓落、发鬓斑白。”意思是人到了40岁左右，身体的发展、生理功能已到了最完善的时候，这表现在人体的五脏、六腑、十二经脉的功能活动非常正常，不能再好了，即原文所说的“大盛以平定”，但“物极必反”，与此同时，人体某些老化的征象也开始显露，表现在面部的荣华开始逐渐消失，头发显出了白色，肌肉的纹理变得稀疏、不易抵抗外来风邪的侵袭。即是说，人到中年，虽然还是年富力强，精力充沛，但体质状态和生理机能已不如青年时那样壮实，多种生理机能正缓缓地出现减退现象。大体上人过30岁以后，每增长一岁，身体各种机能的总和便减少l%，其体质特点是由盛转衰，正如我国最早的医学典籍《黄帝内经》里所说：“女子……五七阳明脉衰，面始焦、发始堕；六七，三阳脉衰于上，面皆焦，发始白；七七，任脉虚太冲脉衰少，天癸竭，地道不通，故形坏而无子也。”以上讲的是女子中年后身体所出现的一些衰老征象：35岁时，头发开始脱落，42岁时，头发逐渐变白，49岁时，由于与肾气密切相关的一种物质一一天癸的衰竭，而导致了女子生殖机能的完全丧失，即月经停止，没有生殖能力。同样，男子中年后亦逐渐显示出衰老的征象，《黄帝内经》里又说：“男子……五八肾气衰，发堕齿槁；六八，阳气衰竭于上，面焦、发鬓斑白；七八，肝气衰，筋不能动。”这里说的牙齿枯槁、身体不灵活，头发脱落，即是男子所出现的身体病态，说明中年是许多老年病悄悄发展的时刻。许多危及健康、威胁生命的癌症和心脑血管疾病在中年时开始高发，不少老年慢性病也在中年时埋下了隐患，因此，中年保健就显得特别重要，这关系到下半辈子的健康和能否长寿。对于一个中年人来说，应时时刻刻按照以上生理特征来判断自己是否有病无病。