莫高窟从前秦建元二年(366年)开始创建，历经北魏、西魏、北周、隋、唐、五代、北宋、西夏、元等10个朝代，1000年之久。古代无数的能工巧匠，利用他们的聪明才智，勤奋的双手，在陡峭的山崖上，勾勒出了一幅幅美丽的图画。莫高窟现存492窟，全长1618米，根据石窟分布情况，可分为南北二段，石窟几乎都集中在南段，北段的洞窟既少又低小。据粗略估计，莫高窟现有彩塑2400多个，还有数以万计的影塑(先用模型塑好，然后贴在壁上，类如浮雕)、小千佛，壁画总面积有4．5万多平方米，最高的大佛像达30多米，雄伟浑厚，最小的菩萨只有十几厘米，乖巧、精致。
历史上的莫高窟更壮丽、更辉煌，据现存的唐代碑文记载，那时莫高窟就有石窟数千个，窟前都有木结构的窟檐，并有廊道相接，从现存的6座彩画如新的唐宋窟檐上，还可以依稀看到它往日的风采。
莫高窟的崖壁属于玉门系砾岩(也叫第四纪岩层)，它是由河水冲积而成，是大小不一的鹅卵石和砂土的混凝物，石子虽然很坚硬，却各个分离，只靠一点粘力不大的钙质胶粘住，因而质地比较松脆，经长期的风沙侵蚀，许多洞窟坍塌了，保存下来的只是极少部分，虽然如此，莫高窟丰富的内容，庞大的面积，高超的技术，仍然让人叹为观止。
同样由于地质的原因，也决定了奠高窟不能像其他石窟艺术那样以雕刻为主，只能向塑像和壁画发展。而且在窟外也只能采用木构窟檐。这种建造特点，在外景壮观、气魄雄伟上，有所不足。但它的塑像、壁画，乃至窟檐表饰、色彩却很丰富，比雕刻也更精致细腻，和云岗、龙门、天龙山等石窟艺术比较，它也就有着更特殊的艺术价值。除了莫高窟以外，中国，乃至世界再也找不到第二个如此庞大的古代塑像壁画群。
石窟艺术源于印度，是佛教徒为了纪念佛祖释迦牟尼和学习释迦的苦修而建的。现存的阿旃陀(Ajanta)石窟，是印度900多座石窟的杰出代表。伴随着佛教传入我国，石窟艺术也沿着古代“丝绸之路”逐步由边地深入到内地，中国的石窟一般都开凿于人烟稀少的悬崖峭壁上，目的是便于佛教徒们修炼和礼拜，正是由于这样的用途，所以石窟内大都有佛像或舍利塔，还有以佛经为题材的雕刻和壁画。
莫高窟产生之前，在古代丝绸之路上的西域(玉门关以西，葱岭以东，包括天山南北地区)如喀什噶尔、库车、吐鲁番、和阗、尼雅、米兰等地已经有了石窟寺，并且有许多独特的风采。印度的石窟艺术通过这个地区时，已融合了许多西域艺术的地方特色，它继续东传，又与中原艺术结合，才形成了所谓的敦煌艺术。因此，我们说敦煌艺术，是汉民族和西北各民族无数艺术家共同劳动创造的成果，它体现了多民族的祖国的艺术特色。