公元前87年，武帝病逝。大将军霍光遵武帝遗诏，辅助年仅8岁的刘弗陵登上皇位，是为昭帝。昭帝在位13年，因年幼，由霍光摄政。昭帝死后，霍光拥立武帝曾孙、流落民间的刘询为帝，是为宣帝。宣帝励精图治，使汉朝出现了中兴局面，史称“昭宣中兴”。以后相继即位的元帝、成帝、哀帝、平帝，或为幼主，或为昏君，导致外戚势力坐大，西汉帝国日衰，王莽趁机夺取了西汉政权。
王莽是汉元帝的皇后王政君的侄子。在元帝、成帝掌握朝政时，王氏家族利用外戚的身份，长期握有朝廷内外的军政大权。这一时期，社会矛盾十分尖锐，到处流传着“汤武革命”的流言，似乎汉朝的气数快要尽了。王莽瞅准机会，巧妙地伪装自己，在朝廷内外博得了好名声。
在王氏家族里，王莽的同门兄弟们都过着纸醉金迷、声色犬马的放荡生活。唯独王莽俭朴温顺，一副谦谦君子的模样。他的伯父王风生病时，王莽亲自熬汤煎药，嘘寒问暖，整整一个多月没有脱衣解带睡觉。王风十分感动，临终前嘱托妹妹王政君要关照好这位好侄儿。
不仅对伯父如此，王莽对母亲更是体贴入微。在王莽招待宾客的宴会上，经常可以看到家臣出来要王莽请老夫人服药。于是王莽便在众目睽睽之下去后堂探问老母病情，亲自送上汤药。因此，人人都说王莽是孝子。
蝗灾之年，老百姓的生活过不下去了，纷纷卖地卖房、卖儿卖女，王莽却主动捐献100万钱、30顷土地，由国家财政大臣分给灾民。在他带头下，众公卿纷纷捐钱捐地，赈济灾民。大家部说王莽仁慈善良，是个好人。
在一片赞誉声中，王莽担任了大司马，掌握了朝廷大权。他为了捞取政治资本，敢于拿皇亲国戚“开刀”。他先把皇太后赵飞燕贬为皇后，后再降为庶人，迫使赵飞燕自杀。王莽甚至还“大义灭亲”，他的儿子王宇杀了一个奴婢，他当即迫使王宇自杀。于是，人人都说王莽是个公正的好官。
元始元年（公元1年），即平帝即位次年，远居南方的越裳氏献来了白雉。王莽党羽一阵鼓噪，说是吉兆，吹捧王莽安定汉室、德比周公，要求赐予安汉公的称号。王莽假意推托了一番，也就做了安汉公，不久又获得了宰衡重职。这时，太后王政君看出王莽有篡汉野心，但对羽翼丰满的王莽已无可奈何。元始五年（公元5年），王莽毒死了年仅14岁的平帝，拥立两岁的宣帝玄孙刘婴当皇帝，号为孺子，自己做了“摄皇帝”，并将年号改为“居摄”。
过了3年，王莽指使他的党羽放出风声，说王莽是真命天子，天命授意他做真皇帝。在党羽的鼓噪下，王莽宣布自己承受天命，迫不得已“即真天子位”，建国号为“新”，年号为“始建国”，就这样。王莽的新朝取代了汉朝。这一年是公元8年。
时空隧道
（1）王莽是历史上有名的野心家，试着说说他是怎样一步步篡汉的？
（2）王莽曾经提出了一套社会改革方案，主要有三项：一是要推行“王田”制，禁止土地买卖；二是由官府控制市场，由朝廷垄断和经营盐、铁、酒；三是要改革币制。最后都失败了，你知道这是为什么吗？