龙骨与周口店
龙骨，顾名思义，就是指龙这种动物的骨骼。在我国，龙的各种传说起源很早，可以追溯到新石器时代，其最初的形体与蛇极其相似，二者之间应该有一定的渊源。后来，龙被一步步神化，以至成为中国古代封建帝王的象征。那么，龙究竟是什么样子的呢？古代史书中常有“龙现于某地”的记载，宋人罗愿撰《尔雅翼》记述龙“角似鹿、头似驼、眼似兔、项似蛇、腹似蜃、掌似虎、耳似牛”。实际上，人们在各种各样的古代遗物中看到的龙的形象并不相同，尤其在不同的时代更有明显的差别，证明龙的形象并不相同，尤其在不同的时代更有明显的差别，证明龙的形象是杜撰出来的，真正的龙不只是我们，恐怕连好龙的叶公也没有亲眼见过。既然龙是虚构的，那么龙骨又从何而来呢？在我国，约公元前5世纪成书的《山海经》中就有关于龙骨的记载。在此后的一段时间里，龙骨被看做与蛇蜕相似的龙蜕。直至公元11世纪，宋人苏颂的《图经本草》中，才明确指出龙骨并不是龙蜕，而是龙死后的遗体的骨、角、齿等坚硬的部分。唐人颜真卿、宋人沈括在各自著作中分别提及了龙骨与化石的关系，认为龙骨并非龙的骨头，而是一种未知的古代生物化石。在此后腐朽的明清封建王朝的统治下，科学探索和研究遭到压制，中国人对龙骨的认识水平停滞不前。直到19世纪中叶以后，龙骨就是远古生物化石的认识才作为现代科学的一部分由西欧传人中国，或由西欧经日本传人中国。在这之前，中国人一直把龙骨作为一味中药使用，愚昧的村民偶尔从土中挖掘到后，将其全部砸碎再卖给药材铺牟利，无数珍贵的古生物化石就这样被研为粉末，倒入病者口中，进入病者的肠腹，最后重新回归泥土。这对中国最初形成的古生物学真是一个莫大的讽刺。
直到西方现代科学传人以后，人们才认识到，龙骨并非龙的骨头，而是远古时期的脊椎动物化石，尤以哺乳动物骨骼化石最多，有鹿、马、羊、象、犀、牛等各种动物。正如旧中国许多重大考古发现一样，龙骨的秘密也是西方人最早发现的。当时，欧洲大陆上的德国发现了尼安德特人，亚洲的爪哇岛上发现了爪哇人，但众多学者对此议论纷纷，有的支持，有的反对，谁也说服不了对方。这时期，一位德国医生来到中国北京行医，他叫哈贝尔，他虽然对古脊椎动物学并无研究，但是北京中药铺里的龙骨还是引起了他的兴趣。他知道这些是古生物化石，而且有着重要的学术意义，于是陆陆续续买了许多。后来，义和团来了，八国联军来了，北京城里一片混乱。哈贝尔医生无事可做，就收拾行李回国了，他的行李中就有一箱龙骨。回到德国后，他把龙骨送给了德国著名古脊椎动物学家施洛塞尔教授。这位教授仔细研究后，竟从中找到一颗远古人类的牙齿！在当时的背景下这个发现太重大了！它无疑为古人类的最早出现提供了新的证据。为了慎重起见，施洛塞尔教授最终说它是类人猿的牙齿化石。从此以后，中国的龙骨成为施洛塞尔教授魂牵梦绕的东西，他无时无刻不在向往能够到中国，到北京去，亲自揭开这个秘密，为已发现的古人类化石提供完美无缺的证据。可德中相距遥远，加上战乱频，这项计划一时难以实施，但它为日后的工作提供了极其重要的契机。远古的北京猿人在经过几十万年的沉睡之后，开始向我们一步步走近了！
龙骨被认识特别是类人猿的牙齿被发现之后，因为系中药铺中购得，一时难以确定产地。因为华北盛产“龙骨”，它的发现地又在北京，故化石产自华北是可以肯定的。但是究竟产于华北地区的何地呢？的确又费人思量。一些国外古生物学家思考之余，开始注意寻找北京龙骨的出土地。
1914年，瑞典地质学家安特生接受当时的中国政府聘请，来华担任矿政顾问，协助开展煤田及其他矿产的调查工作。但是这位先生并没有为中国找到多少矿藏，却整年整月地东奔西跑，热衷于调查古代文化遗址，发现史前动物及人类遗迹，更是念念不忘北京发现的龙骨。他始终相信施洛塞尔教授的鉴定，深知弄清龙骨产地的重要性。为此，他几乎使出了浑身解数。他给在华的外国人写信，要求提供龙骨出土线索；他甚至招募了一批技工，授以简单的化石知识之后，让他们分赴河南、甘肃、山西等地寻找化石。他通过这种方法得到了大量的化石，并把化石通通运往瑞典，交给维曼教授研究，但化石中却没有发现类似人类的骨骼化石。安特生仍不死心，东寻西找，企冀发现一些有价值的线索，找到那魂牵梦萦的特殊“龙骨”！
命运之神最终眷顾了这位不懈追寻的人。一次偶然的机会，安特生巧遇了化学家格雷戈·吉布，这位化学家拿出了一些龙骨碎片给他看，并告诉他这是从北京西南的一个小山村附近的山上采集的，那座小山叫鸡骨山，那个小山村——就叫周口店。这件事情给安特生以极大的鼓励，时隔不久，他特意到周口店鸡骨山进行了为期两天的考察，使用的交通工具则是驴子。鸡骨山在周口店村西南，是一座石灰岩构成的小山，化石就发现于山上一种深红色沙质泥土里。安特生采集到一些动物化石，但个体都较小，也没有更大的意义。北京人化石究竟在何处呢？安特生苦苦思索着离开了周口店。他却料想不到，北京猿人化石就在不远处向他微笑，等待他的到来，但驴蹄声 得远去，夜色迅速笼罩了小山村，北京人化石重新开始了漫长的等待。这时，安特生派出的技工在河南发现了很多三趾马化石，这在很大程度上吸引了他的注意力。直到三年之后，奥地利古生物学家师丹斯基来中国配合安特生工作，安特生才重新安排他到周口店发掘鸡骨山，体验一下中国的农村生活，为日后开展工作打下基础。就在他们发掘鸡骨山的时候，当地一位农民好奇地看着他们刨刨挖挖，当得知他们寻找的是“龙骨”时，就不屑一顾地说：“在这里待下去没有什么用，离这里不远有一个去处，你们可以在那里采集到更大更好的龙骨。”在这位农民的指引下，安特生一行终于来到了龙骨山下，初步的搜索发现了许多大型哺乳动物的骨骼化石，证明农民所言不虚，这个地点较之鸡骨山显然更有价值。因天色渐晚，人们满怀希望地返回驻地，期待明天的发掘会有更大的收获。但是人们万万没有想到，他们已涉足古老北京人的圣地，他们日后的伟大发现将要名扬世界！而这一切，都与周口店这个名字密切相关。
现在的周口店，早已是蜚声中外的旅游胜地。纷至沓来到北京旅行的游客，除了到故宫、颐和园和长城等风景名胜区观光外，大多数人还要来到周口店，参观人类祖先生活居住的圣地，抒发一下怀古念祖之情。因此，随便打开一张北京市地图或者游览图，你会很容易发现周口店这个名字，北京城内也有舒适的旅行车可以直达，交通十分便利。但是，在70多年前，安特生等人进行考察和发掘时，周口店还是一个无名的小山村，而且僻居北京的西南边隅，交通十分不便，环境闭塞，周口店村的居民仍然过着田园牧歌式的生活。
周口店村落不大，它的东南是一望无垠的华北平原，地势平坦，西面和北面耸立着一座座石灰岩小山，正好处于平原和山区相接的地带。小山包括鸡骨山、龙骨山等，海拔都比较低，但它们的形成年代非常古老，分布有距今4亿多年的奥陶纪石灰岩层。周口店西面，龙骨山以东，有一条从北面山谷中汇流而出的坝儿河，小河弯弯向南流，汇入琉璃河中。坝儿河有季节河的特征，夏季雨水充足时水量很大，激流常常把巨大的砾石冲到很远的地方。这个地区石灰岩分布较广，厚度也大，石灰岩被酸性的水腐蚀，很容易形成裂隙、洞穴，这为远古哺乳动物化石的形成和堆积提供了有利条件，而且大大小小的洞穴地势不高，其前面又是一望无际的平原和蜿蜒流淌的坝儿河，十分适宜远古人类在此繁衍生息。
周口店附近山中除了石灰岩，还有丰富的煤层和大理石、花岗岩等。在很久以前，世代生长于斯的周口店村民就认识到了这处宝藏，开始开采矿石。至迟在宋代，就有人在此开设石灰窑，烧制石灰。至今，烧制石灰、采煤以及开采建筑石材一直是周口店附近居民的主要行业。常年的开采，虽然发现了一些龙骨，并大多被卖往药铺，对这些化石出土地造成了破坏，但是，村民以采石为目的，常将裂隙两侧的石灰岩尽数采尽，却将含有化石的堆积物视为无用之物而留存下来，因此，直至安特生等人在此开展工作之前，这些宝贵的堆积物大部分完好无损地保存着。
师丹斯基在当地农民引导下到达的化石地点就是在这样一个被放弃的采石场内，在日后的发掘中，发现并采集了猪、肿骨鹿、犀牛、鬣狗、熊等的遗骨化石，安特生还在堆积中发现一些有刃的脉石英碎片，推测是远古人类曾经使用过的工具，然而，发掘结束时，并没有发现人类遗骨化石。师丹斯基也于1924年返回奥地利，着手研究从周口店运去的化石标本。安特生再一次陷入困惑之中，远古的北京人距离他有多远？他已无暇思索了。1926年10月，瑞典皇太子将访问中国，这位后来的瑞典国王学识渊博，又是著名的考古学家和文物鉴赏收藏家，对考古活动有着浓厚的兴趣，安特生在中国进行的考古调查，包括周口店的化石发掘工作，亦是由皇太子提供的赞助。他要求安特生在北京与他会面，协助安排一些参观活动。安特生很想凭借这一契机，扩大周口店发掘的规模，寻找他梦牵已久的远古“北京人”。
就在这时，师丹斯基在他的工作室中整理化石标本时，竟然从中找到了一颗人类牙齿化石。其实早在1921年周口店发掘时，师丹斯基已经发现了一颗很像人类的牙齿化石的东西，但由于这颗牙齿磨损严重，很难准确判断，加之事关重大，他只得把它当做类人猿的牙齿化石，并在后来出版的报告中只字未提。而这颗新发现的牙齿化石磨损很轻，保存比较完好，鉴定起来要容易多了。但师丹斯基仍然心存疑问，确定这是一颗人类牙齿化石后，又在后面打上了一个问号。即使如此，远在北京的安特生还是兴奋不已，他积极筹措经费，争取更多机构的支持，同时，加拿大古生物学家步达生的加盟也让他信心大增。步达生赞成中亚是人类发祥地的学说，认为中亚是寻找人类祖先最有希望的地方。他原打算到中亚，特别是新疆一带进行科学考察，并且已经得到瑞典科学研究委员会和美国洛克菲勒基金会的赞助，师丹斯基的发现，使他迅速忘却了中亚，开始把注意力集中到北京，集中到周口店。这里既然存在远古人类的牙齿化石，为什么不能发现更多的远古人类遗骸化石呢？从师丹斯基的发现这一刻起，周口店最终成为世界瞩目的焦点，无数重大的发现就要在他们手下诞生了，神秘的北京人化石经历千呼万唤，终于从远古的洞穴中慢慢走出，距离这个世界越来越近了。