“绣面”亦即文面、涅面，我国古称“雕题”，黎语则谓之“模欧”，又日“打登”。我国有关黥面之法，汉文史籍记载甚古。。就我国文身绣面这一习俗而言，主要流行于海南岛的黎族社会中。
海南岛黎族妇女绣面，大概始于汉代，如东汉杨孚《异物志》，对绣面便有描述。到唐、宋时，绣面的风俗已十分盛行。宋代范成大撰著的《桂海虞衡志·志蛮》写道：“绣面是吉礼，女年将及笄，置酒会亲属，女伴自施针笔，涅为极细虫蛾花卉，而以淡粟纹遍其余地，谓之绣面女。”
为什么黎族妇女要“绣面”呢？
有一种民间传说是这样解释的。上古的时候，洪水滔天，世界生物尽被淹埋，人类同遭此厄，仅遗一姐一弟，相依为命。然姐弟虽情同手足，终不能结婚，于是姐觅夫，弟觅妇，分道扬镳，各奔东西。最终还是各无所遇，姐弟重逢。天上雷公知道这件事情后，便化为人身，下凡来对弟弟说：“你和你姐姐可以结为夫妇。”但弟弟坚持不可，又开始外出觅妻。这样，雷公便将姐姐的脸面画黑。弟弟见到姐姐时，认不出她是自己的姐姐，便向其求婚，于是姐弟结婚，繁衍生殖，形成今天的黎族人。所以黎族妇女要绣面。
其实，黎族妇女绣面是对祖先的崇拜和对始祖的追念。上述传说虽属神话，但也与现实接近。它表明在黎族先民的心目中，他们来源于“姐姐”被雷公绣面后的姐弟结合。因此，为了讴歌“姐弟”的功劳，使黎族人民能代代繁衍，黎族妇女都要绣面，以缅怀他们的始祖，因而把绣面作为一种礼俗。
另外，据明代学者顾玟在其撰写的《海槎余录》中说：黎族“男女周岁即文其身，自云若不文身，则上世祖宗不认其为子孙”。由此得知，黎族妇女绣面具有明显的追宗认祖的含义。