《陈农书》第一次用专篇来系统地讨论土地利用，提出两个杰出的对于土壤看法的基本原则，对于肥源、保肥和施用方法有不少新的创始和发展，第一次系统总结了南方水稻田精耕细作技术新经验，从内容到体裁开创了一种新的农学体系。
宋代时，社会经济急剧发展，人口增长与土地不足的矛盾凸现出来。为了解决吃饭问题，必须扩大复种面积。提高复种指数，必须解决土壤肥力连年耕种的矛盾。生活在两宋之间的农学家陈总结了前代农业生产的经验，并结合自己亲身参加农业生产的体会，撰成《陈农书》。
《陈农书》分上、中、下三卷。卷上不设卷名，是全书的主体，阐述农业生产经营原理和生产技术，占全书三分之二的篇幅。上卷又分12篇：《财力之宜篇第一》论述进行农业生产要“量力而为”，采取集约经营；《地势之宜篇第二》指出生产基地的地势高下不同，应予以不同的适当安排；《耕耨之宜篇第三》主要谈土壤耕作；《天时之宜篇第四》指出种庄稼必须知道“阴阳消长”之理，才能做到顺天时、量地利地进行生产；《六种之宜篇第五》提出要按时宜安排各项作物，实行多种经营，或增加复种次数；《居处之宜篇第六》强调农家住宅要考虑农事的方便，予以适当安排；《粪田之宜篇第七》指出对肥瘠不同的土壤，各要治之得宜，“用粪犹用药”；《薅耘之宜篇第八》指出稻田除草，在不同季节要采用不同的办法；《节用之宜篇第九》强调丰收后，要“节用御欲”；《稽功之宜篇第十》强调管理者要对农民检查督促，“以明赏罚”；《器用之宜篇第十一》阐明“工欲善其事，必先利其器”的重要性；《念虑之宜篇第十二》指出对农事要时刻考虑，料理缉治。最后附两篇专论，《祈报篇》记述农业春祭、秋报的祭祀礼仪；《善其根苗篇》则专门论述培育壮秧的道理和技术。
卷中题为《牛说》，分两篇：《牧养役用之宜篇第一》强调养牛“必先知爱重”，并记述了一套收养技术；《医治之宜篇第二》指出牛的某些病疫会传染，对病畜要及时隔离和适时养治。因为牛是农耕的主要动力，在经营性质上仍是上卷的一部分，但《陈农书》却是现存古农书中第一次用专篇来来系统讨论耕牛的问题。
卷下名《蚕桑》，主要介绍种桑和养蚕的技术，分《种桑之法篇第一》、《收蚕种之法篇第二》、《育蚕之法篇第三》、《采桑之法篇第四》和《簇箔藏茧之法篇第五》。
《陈农书》篇幅不大，连序跋共计一万两千余字，但内容比较切实，在中国农学上表现了不少新的发展。《陈农书》则从生产全局出发，以农业经营管理和生产技术二者并重，并把农业经营管理视为生产成败的关键性因素，第一次用专篇来系统地讨论土地利用，是中国现存的最早总结江南水稻地区栽培技术的一部农书。《陈农书》开先例把蚕桑作为农书中的一个重要部分来处理，影响到后来的一些农书。
在《陈农书》中，陈
探讨了施肥与地力的关系，为解决土壤肥力与连年耕种的矛盾，总结出“若能时加新沃之土壤，以粪治之，则益精熟肥美”的切实可行的具体措施，响亮地提出“地理常新壮”的科学理论。
《陈农书》在农学体系上开始表现出有意识地追求完整和系统的讨论，全书上、中、下三卷，三卷合一，构成了一个有机的整体，从内容到体裁都突破了先前农书的樊篱，而开创了一种新的农学体系。
延伸阅读
宋代农学家陈
陈（1076～1156），南宋农学家，号西山隐居全真子。平生读书，不求仕进，出入于经史百家、释老术数之学，尤究心于农艺。他是一个具有丰富经验的农业经营家和农业技术专家，一生颠沛流离，几乎跑遍了江淮、江南各地。后隐居扬州西山一带，亲自经营自家的田庄。他不但广泛收集阅读大量农书，还在自家田庄中进行生产实践。经过长期的学习和积累，他将这些农业生产技术经验详细记录下来，撰写成一部反映宋代长江下游地区农业生产技术经验的农书。陈的名字，因所著《陈农书》而得以流传后世。从《陈农书》的内容和序、跋中，可约略知道他在书写成前后的活动，及其学术成就和思想状况。