张謇在实业上的成就，为中国民族工业的壮大作出了贡献。虽然最终失败了，但留下了更多的经济建设成果，改变了一些地方的落后面貌，其实际意义也更为深远，未尝不是一种有成效的、值得效仿的途径。
张謇（1853～1926），字季直，号啬庵，中国近代著名的实业家、教育家，被称为“状元实业家”。他主张“实业救国”，一生创办了20多个企业，370多所学校。
1894年，张謇考中状元，但鉴于国弱民贫的现实，这个万人瞩目的新科状元却作出了一个让所有人目瞪口呆的决定——弃官从商。他提出“实业救国”和“教育救国”的口号，并冲破阻力大搞教育与实业。
张謇根据自己的亲身实践和对当时国内外形势的认识，提出了棉铁主义的思想。他曾明确地告诉人们：“謇对于实业抱持一种主义，谓为‘棉铁主义’。”张謇所创办的一系列企业，都是以棉纺织厂为核心的，也都是围绕棉纺织厂而举办的。张謇提倡“棉铁主义”，在实践上并不是棉铁并举，而是以棉为重。他曾说“余持棉铁为中国近世要务之说，几三十年，先我后我，事乎此者，亦肩背相望矣。铁，吾猝未能业之也；业棉则逾二十年。”由此可知，张謇的“棉铁主义”其立足点在棉，棉铁二者，“棉尤宜先”。这便是张謇“棉铁主义”经济思想的内涵和根本计划。
张謇首先把实业救国的理想寄托于他于1895年创办的大生纱厂。为筹措资金，一个堂堂状元，历尽人间冷暖，遍尝苦辣酸甜。但张謇“以强毅之力行其志”，大生纱厂终于纺出了第一缕棉纱，身为总经理的张謇热泪盈眶。大生纱厂迅速发展成以轻纺制造业为核心的大生资本集团，由工业向农业和商业拓展。在20世纪初的25年中，张謇先后创办了通海垦牧公司、通州师范学院、南通博物苑等工业、教育、文化、科普事业。他利用海滨盐荒，兴办盐垦公司，推广植棉，这在当时是全国的首创。他兴办南通师范学校、通州女子师范学校、南通博物苑、南通图书馆等，开全国风气之先。
张謇乐于接受西方文明，重用外国人才，但反对将国外的教育方法简单“嫁接”过来，主张结合中国实情，实行严格教育。他奉行“教育为实业之父，实业为教育之母”的思想，大办教育，由南通师范学校开始，从幼稚园、普通中小学、职业技术学校、盲哑学校到复旦大学、同济大学、东南大学，他创办了300多所学校。同时创办南通博物苑、南通图书馆、更俗剧场，还建起育婴堂、养老院、医院、公园，使南通成为全国平民教育和地方自治的范例。在20年间，张謇所参与的企事业数量高达180余家，囊括工业、垦牧、交通运输、金融商贸、商会民团、文化教育和公益事业。
当时的中国制度缺失，前途茫茫无着，张謇却在南通建成了相当完备的经济、文化、交通水利、医疗和慈善体系，并创造了大量就业机会。社会井然有序，风气也清明淳朴。许多社会学者被吸引，前往南通考察，南通因此被誉为“中国近代第一城”。 可以说，张謇直接开启并促进了南通地区的近代化，为全国树立了楷模。1922年，在北京、上海报纸举办的成功人物民意测验中，投票选举“最景仰之人物”，张謇得票最高。受张謇影响，20世纪初的南通，名流云集，群贤毕至。王国维、蔡元培、章太炎、梁启超、朱东润、陈衡恪、吕思勉、梅兰芳、欧阳予倩，及美国教育家杜威、英国哲学家罗素，在南通留下了许多佳话。
张謇的爱国爱民情怀一直贯穿在他一生的活动当中，他真诚地谋求国家富强和改造社会，不论政局如何变化，国势如何衰弱，他忧国忧民，期望国家早日富强的赤子之心，却始终未泯，为中国近代民族工业的兴起以及教育事业的发展作出了巨大贡献。
延伸阅读
张謇创办的知名学府
1902年7月9日，张创办了中国第一所师范学校——通州师范。1905年，张与马相伯在吴创办了复旦公学，即复旦大学的前身。1909年，张 创办邮传部上海高等实业学堂船政科，因地处吴，曾一度称“吴商船专科学校”。1912年，张在上海老西门创办江苏省立水产学校，1913年全校迁往吴，故称“吴水产专科学校”，这是今天上海海洋大学的前身。1912年，张还创办了南通医学专门学校和纺织专门学校（后二者与南通师范学校合并为南通大学）、河海工程专门学校（南京河海大学前身）。1917年，在张支持下，同济医工学堂（同济大学前身）在吴复校。1921年，上海商科大学（上海财经大学前身）成立，其前身是南京高等师范学校商科，后南京高等师范学校扩展为国立东南大学。