自隋唐至宋，大运河是以洛阳为中心的一条南北运输线，经元朝修会通河和通惠河以后就成为以大都为中心的新型运河了，它就是今天京杭大运河的前身。把运河改成直线后，比隋代京杭运河缩短了900多千米。
元灭南宋后，仍依靠旧运河进行水陆转运，但这条隋唐以来的运河旧道，是以洛阳为中心的一条南北运输线，因历经变迁，久不通畅，漕运诸多不便。加之元朝定都大都（今北京）后，要从江浙一带运粮到大都。为了避免绕道洛阳，裁弯取直，元朝就修建了济州、会通、通惠等河。
济州河始凿于至元十三年（1276年）一月。至元十八至二十年，由奥鲁赤主持引汶水、泗水，从济州（今山东济宁）西北到须城安山（今山东东平西南）开凿一条150里的济州河。漕路由淮河入泗水（今中运河），经济州河北达安山，出大清河（即今黄河下游），经东阿（在今山东东阿南）、利津入海，然后由海运入直沽（今天津大沽口）达大都。
至元二十六年（1289年），元世祖下令开凿会通河，起自东平路须城县（今山东东平）安山西南，至临清抵达御河，全长250多里，建闸门31道，计役人工二百五十多万工。会通河开成后，济州河也通称会通河。至此南北航运已全线沟通。而黄河在宋、金之际夺淮入海后，北面的一条故道久已减弱，会通河开凿后，黄河的一部分水流便可由此流入御河，北流入海，御河因此有“北黄河”之称。元朝的大运河中，最北的一段就是全长164里的新的人工河道，置坝闸21座，被忽必烈命名为通惠河。
元代大运河可分为下列各部分：从北京至通州的通惠河；从通州南入大沽河，西南接御河的通州运粮河；从天津南至临清，接会通河的御河（即卫河）；从临清至东平路须城的安山，接济州河的会通河；从须城的安山到济州，接泗水入黄河的济州河；从黄河到扬州入长江的扬州运河；从镇江经苏州、嘉兴达杭州的江南运河。这样，就使原有的运河连接了起来，漕运、粮船可以从杭州直通大都，加强了京师与最富庶的江南地区的联系。至此，元代修凿完成北起大都、南达杭州，沟通海河、黄河、淮河、长江和钱塘江五大流域的大运河。
大运河之兴建，主要为运粮，也就是“南粮北运”，将江南富饶的粮产运到缺粮的北方，也就是“贡赋通漕”。这不仅解决了中国北方的民食问题，为南北交通的发展和物资的交流提供了重要条件，也巩固了中国北方的边防，“粮储充裕，所向克捷”，所以大运河的功能除航运灌溉外，还具有国防上的重大意义。
元代大运河的沟通，促进了南北经济文化的交流及中外贸易的发展，也为明、清运河的畅通和现代大运河奠定了基础。元朝修建的会通河和通惠河以后就成为以大都为中心的新型运河了，也就是今天京杭大运河的前身。大运河的开通推动了沿线经济的发展，特别是沿岸城市经济与文化的发展，是东方世界对外交通路线中稳定的一环，是古代“丝绸之路”向东方的延伸，使我们与邻邦朝鲜和日本的联系更为紧密。
运河是中华民族智慧的结晶，大运河的开凿是中华民族科学技术发展的结果，是在对自然地理环境深刻认识的基础上，千百万人民辛勤劳动的结果。它集中体现了古代中国人民在水利水运、建筑、测量等工程领域的科学成就、智慧与创造。它是勤劳智慧的中国人民为人类创造的人工奇迹，是炎黄子孙的骄傲和自豪。
延伸阅读
京杭大运河
京杭大运河是世界上最长的人工河流，也是最古老的运河之一。它和万里长城并称为中国古代的两项伟大工程，闻名于全世界。如今的京杭大运河，北起北京，南达杭州，流经北京、河北、天津、山东、江苏、浙江六个省市，沟通了海河、黄河、淮河、长江、钱塘江五大水系，按地理位置分为七段：北京到通州区称通惠河，长82公里；通州区到天津称北运河，长186公里；天津到临清称南运河，长400公里；临清到台儿庄称鲁运河，长约500公里；台儿庄到淮阴称中运河，长186公里；淮阴到瓜洲称里运河，长约180公里；镇江到杭州称江南运河，长约330公里。京杭大运河全长1794公里。