到618年（大业十四年）农历五月，隋炀帝的右屯卫将军宇文化及在江都兵变，勒死了隋炀帝，然后立秦王杨浩为帝，自己做大丞相，随后领兵十万北上，但被李密打败。宇文化及败走魏县（今河北大名东），毒死杨浩，自己称帝，建立郑国。第二年，过了皇帝瘾的宇文化及在聊城被窦建德杀死。
隋炀帝一死，李渊便甩开了隋恭帝，在618年（武德元年）逼杨侑禅位，称帝建立唐朝，改年号为武德，定都长安。
玄武门之变
唐武德七年（624年）六月，高祖李渊得知太子要与庆州的杨文干一起谋反，便命令司农卿宇文颖去庆州召回杨文干。李元吉却叮嘱宇文颖，告诉杨文干实情，不要来仁智宫。
杨文干知道实情以后说：“干脆一不做二不休，起兵造反吧!”他带领人马突然袭击宁州(今陕西宁县)，一举成功。李世民率兵来讨伐，叛军士兵吓得一哄而散。有几位叛军将领把杨文干杀了，向李世民报功，宇文颖被活捉。
李世民在宁州讨伐杨文干时，长安城内，尹德妃和张婕妤、李元吉轮番在李渊面前说李建成的好话，裴寂和封德彝也为李建成讲情。李渊的特点是耳朵根软，于是改变废太子的主意，把李建成释放，仍驻守京师，立李世民为太子之事，也不再提。
表面上，兄弟三人还很和睦，可背后，李建成时时想除掉李世民。
有一回，李渊外出狩猎，由三个儿子陪同，李建成有一匹烈马，虽然跑得快，却有个致命的弱点——前腿软，在奔跑当中会突然跌倒，李建成让李世民骑着这匹马追猎。
李世民不知这匹马的毛病，骑上去打马追赶一只鹿。这马速度超群，比鹿还快。眼看就要追上鹿时，马失前蹄，李世民猝不及防，从马背上翻下，说时迟，那时快，李世民一个前空翻，稳稳站在地上!
李世民是聪明人，马上明白大哥要用这匹马来暗害他。
但是，李世民不在乎。这几年东征北讨，他多数时间是在马背上，练就了一套骑马的本领。所以，他又翻身上马，继续奔跑，连续掉了三次，没碰破一点儿皮!
李世民把马交还给李建成的侍卫，对站在一边的宇文士及说：“想用马暗害我，可惜生死有命，枉费心机!”
李世民有意让李建成听到这句话，以起到警告的作用，然而，李建成却将这句话篡改成“李世民有天子命，将来要当皇帝，不能随便就死了”，让尹德妃和张婕妤在李渊面前吹风。李渊一听，很生气地对李世民说：“你想做天子，我还没死呢，也太着急了吧!”
李世民一听，就猜出是嫔妃在父亲面前说了坏话，也不辩解，摘下王冠，让父皇派人调查，如真说过此话，甘愿受死。
李渊还要训斥李世民，中书令封德彝急忙进来，说突厥颉利可汗和突利可汗联合起来，进攻豳州(今陕西彬县、旬邑一带)。
李渊吃了一惊，想一想，还得二儿子李世民率兵去打突厥，于是换成笑脸，给李世民戴上王冠，让他以国家为重，带上李元吉去讨伐突厥。
李世民一行来到豳州，与突厥对阵。李世民决定只带百名骑兵出阵与突厥数万大军对话，让李元吉一同去。李元吉吓得直往后退，说：“敌人这么多，怎能轻易出阵呢?万一失利，后悔就来不及了!”
李世民笑了笑，说：“那你就在这里等我的好消息吧!”
李世民来到突厥阵前，与颉利可汉、突利可汗对话。他胸有成竹，因为了解两位可汗的情况，也知道他们之间存在矛盾，所以，据理阐明利害，认为以和为贵，句句话说到突利可汗的心里，加上逢连雨天，不宜交战，突利可汗便让叔叔思摩到唐营议和，并表示愿同李世民结为兄弟。于是，突利可汗撤兵而回。
颉利可汗见突利可汗收兵，觉得自己力量太弱，打也赢不了，也只好退兵。
豳州退敌兵，李世民不伤一兵一卒，不用一枪一刀，仅凭一番话，就达到目的，其智其勇，非一般人能比，使朝廷上下的人无不为之叹服!
武德九年(公元626年)六月的一天，李建成请李世民到东宫喝酒，几杯酒下肚，李世民突然肚子剧痛，回到自己住的西宫以后，吐起了血。御医给他服了药，才渐渐好了。
李渊得到消息，猜想是大儿对二儿下了毒手。尽管如此，他仍然不忍心废掉太子，又不想让二儿再受伤害，想了一个他自认为两全其美的办法：派李世民去洛阳，管理陕州以东的州郡。李世民觉得这样也不错，就答应了。
李建成和李元吉听到这个消息，非常紧张，认为让李世民去洛阳是放虎归山，便找一些大臣向皇帝上书，说李世民去洛阳不会回来，有分裂国家的危险。李渊一听觉得有理，再次出尔反尔。
李建成、李元吉一计不成，又生一计，拉拢李世民手下的亲信将领。他们首先看好尉迟敬德，李建成派心腹送给敬德一车金银珠宝，说明来意，尉迟敬德说：“秦王对我有再生之恩，敬德当以身相报，若贪财而对秦王存有二心，那就是见利忘义之人。这种人对太子殿下又有什么用呢?”
尉迟敬德拒收金银，送走来使，便向李世民报告了。李世民说：“将军从今以后要处处留神，他们不会饶过你的！”
果然，当天晚上就有刺客来到尉迟敬德住处，但见房门大开，知有防备，吓得没敢进屋就跑了。
暗的不行，就来明的，李建成在皇帝面前诬告尉迟敬德，将其关进监狱，准备杀害。李世民在父皇面前慷慨陈词，历数尉迟敬德的功劳，李渊只好把他放了。
收买这一招失灵后，李建成并不气馁，又向皇帝密告李世民的天策府谋士房玄龄、杜如晦行为不轨，逐出天策府；派李世民部下大将程咬金去康州(今广东省德庆)任刺史。
程咬金虽是武将，却也粗中有细，看出问题，他对李世民说：“我至死不去康州，要保护大王。大王的羽翼一旦除尽，他们就该谋害大王了。请大王尽早决断!”
李世民意识到形势的严峻，召集天策府文官武将商讨对策。这时，边境传来消息，突厥又来入侵，李建成荐举李元吉率兵出征，并调李世民部下尉迟敬德、程咬金、秦琼等大将随征。
这天夜里，东宫官员王晊向李世民报告，太子建成准备在昆明池为齐王李元吉饯行，请秦王参加，趁此机会谋杀；同时将尉迟敬德、程咬金等大将一齐杀掉。
李世民将此事告诉李渊，李渊要第二天亲自审问，让李世民、李建成、李元吉等人同时参加。
李世民一次次地忍让，达到了极限。现在不仅是个人生死的问题，而是关系到唐朝江山将来落在谁手、向何处发展的大问题，他决定狠下心来反击了。
当天深夜，李世民和长孙无忌等将士埋伏在玄武门下。天刚蒙蒙亮，李建成和李元吉骑着马进宫，觉得四周情形与往日不同。李建成回马要走，李世民从墙后出来招呼他。李元吉做贼心虚，想先下手为强，拈弓搭箭，射李世民。可是，李元吉连发三箭，箭箭射空。
李世民不再迟疑，对准李元吉拉满了弓，李建成见状高喊：“四弟小心……”话未说完，李世民射出的狼牙箭直奔他而来，李建成猝不及防，咽喉中箭，从马上掉下身亡。
与此同时，喊声四起，尉迟敬德率领70名骑兵如从天降。李元吉打马便跑，尉迟敬德张弓一箭，射中他后心，李元吉当场毙命。
这就是著名的玄武门事变。李渊得知消息，也无可奈何，在这种情形下，只好立李世民为太子了。
李世民手下的部将怕有后患，便同时将李建成、李元吉的儿子们全部杀了。
魏征是李建成所在东宫的官员，经常给李建成出谋划策，此时被抓到李世民面前，将领们准备让李世民审问完然后杀掉。魏征在李世民面前，大义凛然，无所畏惧。李世民佩服他的胆略和才能，没有杀他，而且还让他在东宫做官；对前东宫和李元吉齐王府的官员都不追问，使这些官员感激涕零。
此时唐朝大权已掌握在新太子李世民手中。李渊于当年农历八月，主动传位给李世民，李世民推辞不过，只好同意。于是，在东宫显德殿举行交接仪式之后，李世民即位当了皇帝，即唐太宗。李渊被尊为太上皇。
李世民是年28岁，改元贞观，次年为贞观元年。从此，唐朝开始了兴旺发达的历史。
贞观之治
唐太宗李世民即位后，改年号为贞观。太宗总结历代王朝兴盛衰弱的经验教训，虚心听取臣下意见，减轻赋税徭役和刑罚，使经济得以恢复和发展，人民生活水平提高，政治较为清明，民族团结和睦，中外经济文化交流频繁。人们称唐太宗在位时的清明统治为“贞观之治”。
多年的内乱使社会经济凋敝，土地大量荒芜，人口流失严重。为了恢复发展，太宗实行“抚民以静”的政策，休养生息。他重视农业生产，奖励垦荒；他还改进了隋代的仓储制度，在京师设太仓，各州县建立社仓和常平仓，储粮备荒；为了发展生产，还奖励婚嫁生育、兴修水利工程等。
为巩固国家统一，太宗采取了一系列积极措施加强中央集权。在政权机构上，太宗完善了隋朝的三省六部制。三省的长官同为宰相，因此中央官制中的相权较重，这在一定程度上限制了君权，减少了中央政令的疏误。三省又互相牵制，避免了个别宰相专权。太宗重视官员的培养与选拔，大力发展与健全科举制；注重官员的质量，精简政府机构；并制定宽简的《唐律》，废除苛法酷刑，实行严格的死刑复核制度，严以执法，宽仁慎刑。《唐律》是我国现存最早、最完整的一部法典，对亚洲很多国家产生过影响。唐太宗又改幕府兵制度，提高军队的作战能力。
唐太宗特别重视人才和善于用人。为求贤纳才，他增设科举考试的科目，鼓励读书人通过科举考试做官，还要求大臣们注意选拔人才，做到外不避仇、内不避亲。太宗深知为政之要唯在得人，因此不拘关系的亲疏和资格深浅，广招贤才。他任用原东宫旧属魏征、韦挺等人，不记旧怨；又任用出身寒微的人，如提拔农民出身的士兵薛仁贵为将军。唐太宗用人能够舍短取长，知人善任。大臣房玄龄不善于理狱而长于谋略，杜如晦短于处理琐事而长于临机决断，太宗使他们各得其所，人称“房谋杜断”。贞观时期君臣的纳谏和直谏是历史少见的良好政治风气。唐太宗以隋炀帝拒谏饰非为鉴，虚怀若谷，从谏如流，大臣们大多能直言极谏。魏征就以犯颜直谏而名垂青史。他向太宗进谏二百多件事情，常提醒太宗居安思危。太宗曾准备征发不满18岁的中男当兵，敕令已下，魏征就是不肯签署。太宗大怒，魏征毫不畏惧，据理力争，认为太宗不讲信用，不按制度规定的年龄征兵。太宗被说服，还赐他一个金瓮。魏征病逝后，太宗痛感失去了一面知得失的镜子。
唐太宗偃武修文，提倡儒学和文化。他尊儒崇经，规定在长安专门设立孔子庙堂，并下令全国建孔子庙，对其他文化学术也采取兼容并蓄政策。唐代的各种艺术因此繁荣昌盛，四方学者也云集长安，日本、百济等都遣子弟来唐。唐太宗又实行开明的民族政策，促成了“胡越一家”的盛况，唐太宗因此被少数民族尊为“天可汗”。在世界的东方出现了一个国力强盛的唐朝帝国。唐太宗和他的文臣武将创造了辉煌的业绩，贞观之治也成为历史上最辉煌的一页。
武则天称帝
公元624年，武则天出生在唐都城长安。她的父亲武士彟虽然也是唐朝贵族，但祖先并不显要。武则天的祖籍是现在的山西文水，即当时的并州文水。武士彟做木材生意，后来因为正赶上隋炀帝大兴土木，结果发家致富。他在做生意的过程中，经常和权贵们交往，得到了一个下级军职。
李渊起兵反隋时，武士彟以军需官的身份跟随效劳。最后李渊攻克长安后，武士彟因功被拜为光禄大夫，封太原郡公，列入十四名开国功臣行列，从此成为唐朝的新权贵。公元620年，武士彟的元配夫人病逝，通过唐高祖做媒娶了隋朝显贵杨达的女儿。当时杨氏已经是40岁的老姑娘，后来为他生了三个女儿，第二个便是武则天。
武则天的少女时代是随做官的父亲在四川度过的。公元635年，武士彟死在荆州都督任上，随后全家回到长安。前妻生下的两个儿子武元庆、武元爽和他们的堂兄弟武惟良、武怀运对待杨氏刻薄无礼，武则天孤女寡母四人在长安过了一段很不舒心的生活。
公元636年，太宗的皇后长孙氏病逝。次年，14岁的武则天因美貌出众被召进宫中，做了级别很低的嫔妃——才人。武则天对宫廷生活充满着向往。进宫之后，太宗赐给她武媚的称号，所以人们都叫她媚娘。虽然她的长相的确十分妩媚，但是由于她性格倔犟，缺少女人该有的温柔，所以很不受太宗宠爱。这使得武则天进宫12年，才人的称号也没有改变、提升。
武则天的机会来自于太宗的儿子李治，即后来的高宗。当太宗还在世的时候，武则天便和李治产生了感情。公元649年，李世民驾崩。按照惯例，没有生育过的嫔妃们要出家做尼姑，生育过的则要打入冷宫，为死去的皇帝守寡。武则天因没有生育被送到感业寺出家。她在感业寺出家的两年中，并没有安心念佛，而是处心积虑地想出来。李治即位后的第二年，适逢太宗的忌日，高宗李治前往感业寺进香，武则天紧紧把握住了这次机会。她使高宗回忆起了先前的恋情，武则天的美貌加上旧情促使高宗不再顾忌佛教教规和礼教的约束，将武则天带回了皇宫。
已经28岁的武则天重获入宫的机会，这是她做梦也没有想到的。她下决心要利用与高宗的感情，夺回失去的青春年华。事实上，这次入宫后，已经成熟的武则天就在权力之争中大显身手了。
武则天的再次入宫也和宫中的斗争有关，当时的王皇后为了和萧淑妃争宠，鼓动高宗接武则天进宫，她还自做主张让武则天先蓄发，准备再入宫。王皇后没有想到的是自己在引狼入室。入宫后，武则天很感激王皇后的照顾。她对王皇后非常尊敬，侍奉得也很周到，这使得高宗也很高兴。皇帝和皇后都高兴了，武则天的嫔妃地位也就升到了昭仪，这是正二品的级别，超过了其他八个嫔妃，是九嫔之首。在她的上面，只有皇后和四妃了。
武则天进宫之后，前后生了四男二女，而高宗总共才有12个子女。后边的六个都是武则天生的，可见武则天的受宠程度是其他嫔妃无法相比的，这连主张让她进宫的王皇后也没有料到，结果自己也吃了大亏。
武则天的性格决定了她不甘于居人之下，她的目标是皇后。随着她在宫中的地位逐渐稳固之后，便开始有心计地活动了。她在后宫里想方设法笼络太监、宫女，特别是和皇后、萧淑妃关系不好的人，她总要设法接近拉拢，给予一些小恩小惠，让她们注意监视皇后和淑妃的行动。
公元654年，武则天的第二胎生下一位公主，很讨人喜欢。王皇后也禁不住前去看望，逗弄一番，知道皇帝要来就先走了。武则天趁机残忍地掐死亲生女儿，然后轻轻盖好被子。一会儿，皇帝来看女儿，武则天面带欢笑，带皇帝来到床前，掀开被子，佯装才发现自己女儿被害，失声痛哭。皇帝见此情景，十分震惊，赶忙追查是怎么回事。侍女告诉他，王皇后刚才来过。高宗大怒，武则天又趁机进谗言，使王皇后有口难辩。再加上王皇后久未生育，高宗就此准备废掉王皇后，改立武则天为后。