集庆府
至正十五年(1355年)六月底，朱元璋开始进攻集庆。他分兵两路：南路由徐达率领，攻打溧水，再取溧阳，切断集庆与南面元军的联系，并从南面包围集庆;北路由张天佑率领，从正面进攻集庆。至正十五年(1355年)五月朱元璋攻占太平后，元军从四面合围。元右丞阿鲁灰、枢密副使绊住马、中丞蛮子海牙等用大船封锁了采石江面，又堵住了姑孰口，切断了朱元璋回和州的通道。方山寨“义兵”元帅陈野先与康茂才又率水陆军数万人进攻太平府。朱元璋亲自指挥防守，但形势依然十分危急。这时，朱元璋刚娶的夫人郭氏献上一计，说：“库府中还有一些金银，为何不拿出来分给将士，以激发他们的斗志呢？如果城破，留着那些金银还有什么用？”这一席话提醒了朱元璋。他命人立刻打开府库，把金银财物抬到城墙边，当场赏给守城的将士，士气果然大振。为了缓解方山寨“义兵”陈野先与元军的夹攻，朱元璋派徐达、邓愈潜出城外，绕到陈野先背后。朱元璋自己则与汤和出东门与陈野先交战。陈野先的军队迎战不利，向后撤退时，又遇到徐达军的埋伏，伤亡惨重，部众大多伤亡落散，落荒而逃。跑得慢的都成了俘虏，陈野先本人也被生擒。军士反绑了陈野先的双手把他推到朱元璋面前，陈野先以为必死无疑，不料朱元璋并没杀他，反而还亲自为他松绑。陈野先有些不解，问：“为什么不杀我？”朱元璋说：“方今天下大乱，豪杰并起，称王称帅者不知其数，大多胜者人附，败者附人。将军是位豪杰，难道不明白我的意思吗？”陈野先又问：“莫非要我投降？”朱元璋笑道：“正是这个意思。”陈野先立即发誓道：“如蒙不杀之恩。我愿以死相报。”陈野先又自告奋勇地给自己的部下写了封信，叫他们来降。第二天，陈野先的部下几万人马都投了朱元璋。朱元璋大喜，于是杀牲祭天，与他结为兄弟，约定共击集庆。元军阿鲁灰、蛮子海牙见陈野先被俘，便从采石、姑孰口撤兵，驻于江北峪溪口。朱元璋对陈野先还是有戒心的，他把陈野先留在太平，并把陈野先的人马交给张天佑指挥，出征作战。陈野先果然是假降。他当初给部下写信，是想激励他们与朱元璋死战，并不真心劝他们归附，不料弄假成真，他心里叫苦不迭。这次他的部队被抽去攻打集庆，他暗中吩嘱部下不要卖命真打，等他脱身逃出去，再回过头来打朱元璋。由于陈野先的几万人马不卖力，张天佑吃了败仗，撤了回来。有人向朱元璋揭发了陈野先的诡计。朱元璋对陈野先的举动也有所察觉。朱元璋接到报告后，心里就一直盘算着该怎样处理这件事。他把陈野先招来，对他说：“人各有志，不能勉强。从元从我，随你选择，我决不强迫。”陈野先一惊，但很快镇静下来，他赌咒发誓说：“我如果背叛主公再生之恩，天地不容，不得好死！”朱元璋连忙说；“那好，我现在派你带一部分将士去扫清集庆南部外围，我随后派兵援助。俟机攻打集庆。”留妻儿家人于集庆，这是朱元璋治军的规定，并不是专对陈野先一个人的。陈野先见朱元璋对自己有了怀疑，就加紧与元朝军队的勾结，并设下圈套想诱使朱元璋上钩。
陈野先收集余众，进驻板桥，暗中勾结防守集庆的元行台御史大夫福寿，密谋合击朱元璋。陈野先写信给朱元璋，谎称带兵攻打集庆台城，打了大胜仗，杀死元兵无数。接着采用缓兵之计，建议朱元璋暂时放弃攻打集庆的计划。陈野先给朱元璋写信说：“集庆右环大江，左枕崇岗，三面据水，以山为郭，以江为池，地势险阻，不利步战。昔日西晋王浑、东晋苏峻、王敦、隋朝贺若弼、韩擒虎、杨素攻占集庆，靠的都是水军。现在元军和新召入城的苗军联合一处，连寨三十余里，一时难以攻克。时间一久，粮草又成问题。不如向南进攻保阳，东捣镇江，占据险要之地，切断元军粮道，集庆可以不攻自下。”朱元璋当即识破了他的诡计。朱元璋在回信中说：“历代攻克江南，如西晋灭吴，隋平定陈，宋曹彬取南唐，都因长江天堑隔断南北，所以集会舟师，用水军进攻。现在，我的大军已经渡过长江，据有采石、太平要地，即已跨越了天险，扼住了集庆的咽喉。因此水师多少已不是首要问题，以步骑作战，足可以成功。这种形势与晋、隋时是不一样的。你要建功立业，正在今日，何必舍全胜之策而采用迂回之计呢？”这等于下令让陈野先继续攻打集庆。陈野先一计未成，又施一计。他把元将左答纳识里密约到营中，谎报将其生擒，让朱元璋前去受降。朱元璋没有理会，陈野先的阴谋没有得逞。九月，朱元璋派张天佑、郭天叙率领本部人马前去和陈野先会合，再次进攻集庆。他们约定，张天佑、郭天叙攻打集庆东门，让陈野先攻打南门。集庆守将福寿知道陈野先是佯攻，所以把兵力集在东门。张天佑、郭天叙几次攻城，都没有得手，只得暂停进攻。陈野先以犒军的名义，准备了一顿丰盛的酒席，请张天佑、郭天叙赴席。席间，陈野先执杀了张天佑，接着擒了郭天叙。郭天叙被送给元军，也被处死。两人一死，陈野先与福寿内外夹击，红巾军大败，伤死大半。至正十五年(1355年)九月，郭天叙、张天佑二人被陈野先害死。三军不可无帅，由于朱元璋此前显赫的战功、超人的智谋，众将士纷纷推举他继为主帅，于是郭子兴部将尽归朱元璋。张、郭一死，他们的旧部全归朱元璋指挥，朱元璋终于成为这支队伍名副其实的统帅。郭天叙是郭子兴的次子，郭子兴的长子郭大舍已经战死，郭子兴还有个三子叫郭天爵，留在朱元璋手下。朱元璋占领集庆后，郭天爵被小明王委以江南行中书省右丞之职。郭天爵因对朱元璋不满，联络郭子兴的旧部，企图谋反。事泄被杀。陈野先也没有得到好下场。他在追击红巾军经过金坛县葛仙乡时，当地地主武装头目卢德茂不明真相，听说他降了红巾军，设下伏兵，把他擒住，不由分说就砍了他的头。至正十六年(1356年)三月初一，朱元璋亲自率军先后破江宁、蒋山，最终到达集庆城下。士兵们团结奋战，拼死效劳，架设云梯登墙入城，齐拥而上，元军根本起不了防守的作用，他们或死或降，一个个急于仓皇逃命。朱元璋攻下集庆，改集庆为应天。正如朱元璋的谋臣冯国用、李善长等所说，应天是一个龙虎之地，多王者之气，而且地势险要，易守难攻，再加之四周富庶，人口众多，可以保证粮草和兵源的充足供应。朱元璋占领了应天，可以四处出击，扩大地盘；也可以紧守门户，发展势力。更为重要的是，通过这一次大胜利，朱元璋正式地得到了宋政权的重视和承认，为了表彰朱元璋的功劳，小明王特意提升了朱元璋的官职。升朱元璋为枢密院同佥，李善长为经历。不久，又任命朱元璋为江南等处行中书省平章政事，李善长为左右司朗中，以下诸将皆升元帅。于是，朱元璋在应天设立江南等处行中书省，以元朝御史台府第作为公府。
应天的得手，成了朱元璋反元斗争的一个重大的胜利。这不仅是因为应天是元朝除了大都、中都以外的重要城市，更重要的是借助于这一战略要地，朱元璋被小明王封为枢密院同佥，继而升为江南等处行中书省平章政事。朱元璋终于完成了统一天下的大业的第一步。
十八策
朱元璋占领了应天，开拓了应天根据地，有了进一步扩张的基础。为了确定新的战略方向，朱元璋在寻找新的目标。在朱元璋势力不断扩大的同时，元朝日渐衰落。元朝的统治日益腐败，各级政府的粮食供应已经出现了严重危机。由于元朝的粮食供应主要来自于江浙、河南、江西、湖广、陕西、辽宁等地，而这些地方也恰好是农民起义军活动比较频繁的地方，这就使得元廷各地普遍出现了缺粮的现象，就连元朝大都也是如此。由于粮食的问题解决不好，导致元朝的军队四处作战，到处镇压农民军的起义，也只是疲于奔命，屡扑不灭。尽管如此，朝内高官经常不上早朝，时常大兴土木，对朝政的管理更是睁一只眼，闭一只眼。元廷的统治已经摇摇欲坠了。对于朱元璋来说，总的趋势还是有利的，但是这并不意味着从此他的反元道路就一帆风顺了。在占领了应天之后，他面对的困难并非来自元廷政府，而是来自起义军的内部。从各个政权所控制的地图上来看，朱元璋的势力在南方，他的前面有小明王控制的宋政权、西边有徐寿辉领导的起义军，东面有张士诚率领的另一支大军，他们不管哪一支军队都要比朱元璋的势力强大得多。如果元军要攻打朱元璋的话，首先得过他们三道关，所以他们的存在也算是有利于朱元璋的，正好为朱元璋制造了一道天然的屏障。张士诚和徐寿辉的两支队伍虽然都属于红巾军，但却与朱元璋有着本质的区别。原因在于张士诚和徐寿辉二人由于自身知识、文化的局限性，在有外敌，共同作战时能勇敢善战，互相支援，而一旦外敌的威胁不存在了，他们就是各守一方，甚至在内部利益上引起冲突，最终导致内讧。在占领应天之前，朱元璋的势力虽说比以前有了很大的扩张与发展，但仍然不能与张士诚和徐寿辉这几方势力相提并论。张士诚的部队正在四处扩张，一度曾把地盘扩展到了与朱元璋接壤的地方；徐寿辉的军队也对朱元璋的地盘虎视眈眈，企图伺机吞并。况且在朱元璋的周围，还有很多类似的部队。那些被元朝政府收编的地主武装，那些小股的其他派系的起义军，他们随时都有取代朱元璋的危险。朱元璋虽然夺取了一些城池，所面对的形势仍是兵力不强、根据地地形狭长。如果当时的滁州、和州根据地被人从中路拦腰截断，就会导致首尾不继。在众敌环伺之下，随时都有被人瓜分的可能。正因为这样，朱元璋才把根据地扩展到了应天一带。实践证明，到这里建立根据地无疑是正确的，元军有前面那三支大军在阻挡着，他无须有太多的担心和不安了。但压力还是有的，而这个压力就是来自于周围的同类，即其他的红巾军队伍。建立应天根据地后，朱元璋面对的压力一方面是来自元朝军队，这方面的压力因为有小明王、张士诚和徐寿辉的起义军屏障而稍弱；另一方面就是来自其他起义武装的压力，这个压力随着他的实力增强越来越明显。面对这个形势，朱元璋急需制定平定天下的大计。正在这时，朱元璋找到了制定平天下国策的人才——刘基。在朱元璋夺取天下，定夺中原的过程中，得到了许多人的支持，其中最为著名的人才要算刘基，也就是民间广为传诵的刘伯温。至正二十年(1360年)，朱元璋已经攻下了处州等地，因早就听说过刘基的大名，很想与之一聚。后来，他与李善长做了一次长谈，打听刘基其人的情况。朱元璋问李善长：“当年汉高祖刘邦靠什么平定了天下？”