邓世昌（1849—1894），广东番禺人，出身于农民家庭。十八岁考人清朝创办最早的福州船政学堂，经过五年学习，以优秀毕业生的身份，被分配到清军水师舰队任职。
他治军严谨，身先士卒，刻苦钻研海军业务，被誉为：“水师中不易得之才”。历任深航、振威、镇南、扬威、海东云、致远等舰的管带（舰长）。1887年8月，邓世昌带队赴英、德两国接带新舰“致远”、“经远”、“靖远”、“来远”。在回国的航程中，邓世昌组织全体将士认真进行海上操练，苦练杀敌本领。
一天，军舰航行在印度洋中，有一段航程是南北潮头汇集之处，潮头激撞，浪头高达数十丈。邓世昌指挥若定，化险为夷。1891年，李鸿章到威海检阅海军，看到邓世昌任管带的“致远”号训练有素，特奏准赏他以“噶尔萨巴图鲁”勇号。
1894年8月1日，中日甲午战争爆发。一天，邓世昌奉命到黄海巡逻。他站在“致远”舰的舰桥上，指挥航行，观察海面上的动静。突然，他发现军舰左前方海面上漂浮着水雷，急命舵手打右舵，避开水雷，同时通知其他舰艇注意水雷。当他们刚刚躲过水雷，又发现正面有两艘日本巡洋舰高速驶过来。原来这是日军的“吉野号”和“秋津号”设下的圈套。日军想让清军水师军舰碰上水雷，然后再用炮火轰，就能轻易击沉中国的军舰。没料到，中国舰队在邓世昌的指挥下，机智安全地避开了水雷。日军分舰队司令看到自己的计谋未能得逞，又命令所有舰艇的炮口对准中国军舰，想来个下马威。但邓世昌毫不畏惧，指挥“致远号”和“经远号”两艘军舰继续航行。日军见吓不倒邓世昌，无可奈何地按国际惯例，向他们鸣放礼炮致意。
1894年9月12日，邓世昌随北洋舰队护送运兵船到朝鲜后返航，行至大东沟（即鸭绿江口）与日军舰队相遇，打响了黄海大战。
邓世昌率领的“致远号”在炮火中穿行，冲近敌舰，和敌人展开拼搏。当他发现日本鱼雷艇逼近北洋舰队旗舰“定远号”时，马上指挥“致远号”冲上前去，用猛烈的炮火击沉日本鱼雷艇，保卫了旗舰。后来“定远号”的桷标被打断，帅旗被打落，整个舰队失去了统一指挥。邓世昌挺身而出，当机立断，下令在自己的军舰上升起大旗。这样，“致远号”成了日军集中攻击的目标。邓世昌命令“经远”、“济远”等舰向他靠拢，准备共同打击日军主力舰“吉野”，但只有“经远号”迅速靠拢过来，与“致远号”协同作战。
日军集中了五艘巡洋船，首先围攻“经远号”，“经远号”不幸中弹起火，迅速下沉，全体官兵壮烈牺牲。
邓世昌目睹这一悲壮情景，怒火万丈，命令各炮位一齐向“吉野号”开火！不料炮弹已经用完，剩下的全是装着沙土的假炮弹。这时，日军四艘巡洋舰掉过头来，围攻“致远号”。“致远号”四面受敌，舰身受伤，甲板起火。邓世昌对全舰官兵慷慨陈词：今天我们无非就是一死。但是，我们“要死得壮烈，要为海军壮威，为国家献躯”。说罢，他亲自驾驶舵轮，指挥“致远号”开足马力向“吉野号”猛冲过去。“吉野号”的官兵吓得不知所措，有些人穿着救生衣跳到海里逃命去了。这时，日舰鱼雷击中了“致远号”，锅炉爆炸，船身下沉。
邓世昌落水后，拒绝生还，誓与军舰共存亡。他毅然放弃救生圈，与二百多名官兵，壮烈牺牲在汹涌的黄海波涛中。
邓世昌见军心离散，大势已去，决心宁死不降。他从容地走进提督署，将准备好的鸦片水一饮而尽，他生命的时钟停在了公元1895年2月12日凌晨。丁汝昌带着满腔的遗恨和对北洋海军的无限眷恋倒下了。他用死回答了清政府对他1的指责，用死表现了一个中国军人崇高的民族气节。