姚莹（1785—1853），安徽桐城麻谿人，二十三岁中进士。1838年4月，经林则徐推荐，曾担任过台湾县令的姚莹，升任台湾兵备道。
当时，正值禁烟运动方兴未艾之时，姚莹根据自己多年的经验意识到：中英战争在所难免，台湾必受波及，只有加强防范，才能有备无患。他积极组织力量修建炮台，油漆船只，添置枪炮，训练水师，在每个海口一律设防。他感到台湾民众对外敌侵略有切肤之痛，“民心可用”。于是他招募壮士，以补充水师兵力之不足，在各方面做好了战斗准备。
1840年4月，英国议会决定派兵入侵中国，派出了载有四千多名士兵，装备有五百四十门大炮的四十八艘舰船，发动了第一次鸦片战争。姚莹率领将士严阵以待，连续取得了五败英军的胜利。
1840年7月16日，英军一艘双桅军舰侵入鹿耳门外马鬃洋面。姚莹一面派出水师赶赴鹿耳门加强防守，一面命令北路厅县营进行防堵。第二天，姚莹下令出击，向敌舰发起进攻。敌军见我军声势浩大，枪炮轰鸣，一面开炮还击，一面掉转船身狼狈逃窜。
1841年7月，英军三艘三桅船，再次北犯台湾。台湾军民从初战告捷的胜利中认识到英军欺软怕硬的本质，在姚莹的指挥下，再次击溃来犯之敌。
1841年9月30日，英国“纳尔布达”号双桅远洋舰满载几百名侵略者窜到基隆，炮击清军二沙湾炮台。水师守军当即用新铸的六千斤和八千斤大炮猛烈还击。参将邱镇功亲自发射一炮，击中“纳尔布达”号军舰，将其桅杆打断。敌舰慌忙逃命中，撞到礁石上，船舷被击碎，侵略者纷纷落水，溺死者不计其数。基隆守军和武装群众见此情景，立即驾船追击，当场击毙敌人数十名，俘虏一百三十三人，缴获十尊大炮。这一胜利，是中英开战以来清军第一次大捷。清宣宗闻报大喜，下旨给姚莹等人记功。
1841年10月19日。英军一艘三桅船，再次驶入基隆口外，先挂红旗，后挂白旗，派人与清军交涉，扬言愿以每个英军俘虏支付一百块大洋的价钱，赎回上次被捕的战俘。姚莹及时戳穿了敌人探听虚实的阴谋，断然拒绝了敌人的要求。敌军恼羞成怒，于27日早上，直扑二沙湾炮台，用军舰上的重炮打坏炮台上的右壁和数处营房。清军奋起反击，挫败敌人。
1842年3月11日，英国三桅战舰“阿安”号侵入大安港，企图联络汉奸、刺探情况。姚莹将计就计，派会讲广东话的渔民周梓，装作导航挣钱的汉奸，把敌舰诱骗到暗礁林立的土地公港。敌舰触礁搁浅，船身倾斜，海水倒灌，敌人陷于一片惊慌混乱之中。这时，埋伏在岸边的伏兵四起，枪炮齐鸣，击毙英军数十人，俘虏四十九人，缴获铜炮、铢炮十三门。这一胜利，大扬国威，又一次显示了姚莹的将帅才能。
鸦片战争期间，台湾虽然不是一个主要战场，但在姚莹等人领导下的台湾军民仍然取得了五战五捷的胜利，用事实说明中国人不是软弱可欺的。