封建时代为争夺王位而同室操戈、手足相残的现象屡见不鲜。东汉初年，明帝刘庄与楚王刘英两兄弟相互残杀，就是一个很典型的例子。他兄弟两个争位不打紧，却祸及成千上万的臣子，那可就真是惨绝人寰了！
原来，刘庄在没做皇帝前，曾与同父异母的弟弟刘英很要好。因为刘英的生母许氏失宠于光武帝，刘英也受歧视，但太子刘庄很同情弟弟，与他绕床玩耍，赛跑竹马，一起攀上了秋千架。刘庄即位为明帝后，对他更是特别照拂，经常嘘寒问暖、送这送那的，以表示亲近。可是，刘英自小在心里便种下了仇恨的种子，时时觊觎着皇位，勾结大臣王平、颜忠等大臣，假借信奉佛教，纠集党徒，自封为帝，设置百官，策划谋反。事情败露后，刘英被罢去楚王王位，发配往泾县，不久便自杀了。
“明帝”一点也不明。刘庄万万不会想到，与自己关系最亲密的弟弟也阴谋造反杀死他。于是，他简直发了疯，亲自选调几位大臣，从京师至州郡，凡是与楚王刘英有过来往的臣僚、亲戚、诸侯、豪杰，都要严加拷讯。经过长达几年的折腾，只要稍有蛛丝马迹的便罗织成罪，刘庄挥起了屠刀，砍了个人头滚滚，砍他个血溅丹陛！一时有数千人因受牵连而致死，或是被徙往边塞赴刑。当时也有一些正直的大臣进谏明帝，劝他不必扩大事态，错杀无辜。刘庄将他们赐死，还气极败坏地对大臣们说：“谁敢再说反对追究楚狱，他们就是榜样！”
从此，朝中百官无不噤若寒蝉，人人自危，生怕牵涉此案。然而，就有一个臣子不怕死，勇敢地挺身而出，他名叫寒朗。
寒朗（公元26—109年），字伯奇，鲁国薛（今山东省滕县南）人。他生在战乱频仍的年头，出世三日，家乡遭到乱兵洗劫，他被丢弃在荆棘丛中，数日后，乱兵离去，其母将他抱回，他已是奄奄一息。寒朗长大成人后，喜好经学，博通书传，被举为孝廉，明帝永平间出任侍御史，就发生了这起“楚王谋反案”。侍御史寒朗，为官刚正不阿。当时，他因为掌管纠察，便会同三公府（太尉、司徒、司空府）属下官员，审理、复核“楚王谋反案”的有关案犯颜忠、王平等人。不料颜忠、王平在供词中，又牵扯出耿建、臧信、邓鲤、刘建等四个侯王。明帝闻讯大怒，下令“穷治楚狱”，追查到底，于是，包括耿建等四人在内的一大批与此案无关的官员都被牵连进去。《后汉书·寒朗传》叙及当时情状说：“吏皆惶恐，诸所连及，率一切陷入，无敢以情恕者。”大小官吏都惊恐不安，忧心忡忡，因为凡是受牵连的人，不查清楚有罪无罪都被一律判为有罪，没有人敢对他们给予同情和宽恕。
谋反的主犯颜忠、王平被关入牢狱后，在供词里胡乱咬人，把许多与“楚案”无关的人都“供”了出来，以致一个个无辜的人被蒙冤杀害，已达数百人之多。但是，由于明帝为了发泄心头之恨，不惜滥杀无辜，连进谏的大臣也被砍头，因此谁也不敢为他们申冤。这时颜忠、王平的供词又牵扯到随乡侯耿建等四位老臣，正在火头上的明帝催逼甚紧，狱吏皆惶恐不安，凡是颜忠、王平供词连及到的人，便不分青红皂白，一一牵入案中，定罪上报。
寒朗参与了审理此案。他发现耿建等人的供词却说不曾与颜忠、王平见过面。寒朗素知这几位老臣忠诚老实、襟怀坦白，他们怎么会参与谋反呢？为了弄清事实，寒朗又重新提审了颜忠、王平，原来他俩根本就不认识“四侯”，连他们的面貌特征都说不上来，怎么谈得上同他们一道合谋造反！
在朝野上下的一片肃杀气氛之中，百官噤若寒蝉，力求自保，独有寒朗挺身而出，为无辜者鸣冤叫屈。寒朗敢这样做，不光是“心伤其冤”，更是为了追求司法公正，伸张正义，实事求是，纠正错案。这样做当然风险极大，弄不好就会丢掉身家性命，甚至殃及满门。
寒朗断定其中有诈，深为“四侯”被蒙冤而痛心疾首。寒朗深知个中利害，所以，他决不逞匹夫之勇而莽撞行事，而是作了周密调查悉心研究的充分准备。原来，此前审问耿建等四侯时，他们都供称与颜忠、王平从未谋面。为了辨其真伪虚实，寒朗又单独提审颜忠、王平，试问耿建四人形貌如何，不料二人“错愕不能对”，惊慌失措，回答不出，这就证实了他俩是凭空攀引他人，诬陷无辜。寒朗出于责任心，推断此案涉案人员众多，其中的冤狱一定不少，这才冒死上书，以求明冤。他再也顾不得个人的得失利害了，冒着被定为“同党”的风险，向明帝递上奏本，称：“‘四侯’无罪，实为颜忠、王平所诬，臣疑天下无辜者，大抵无非如此。”
明帝看完奏本勃然大怒，当即召寒朗入见。他怒气冲冲地质问寒朗：“‘四侯’既属无辜，颜忠、王平为什么要牵连他们？”
寒朗回答说：“他们自知犯下了大逆不道之罪，才想借诬告众人以表白自己有认罪之心，以求免去一死。”
明帝怒火更盛，紧紧逼问：“既然你早知如此，为何不及时奏来，而将此案拖延至今？”
寒朗从容答道：“臣虽知‘四侯’无辜，但是担心海内还有至今没发现的同谋，故未敢及早上奏。”
一个小小的侍御史，在皇帝的眼里又算什么呢？明帝破口大骂道：“你身为御史，竟敢脚踏两只船以观成败，想来必是叛贼同党！”遂命侍卫们立即将寒朗拖出斩首。
两个侍卫架着寒朗便走。寒朗回头嚷道：“陛下，臣尚有一言，言讫无憾！”
明帝要侍卫们让他说完再走。
寒朗仍面无惧色地说道：“臣不敢欺蒙皇上，只是为国家罢了，愿皇上弄清事实真相而觉悟，使天下无辜者免遭冤杀。臣亲眼目睹被严刑拷打之囚皆在狱中喊冤，他们是因受不住酷刑而一连十、十连百地活活蒙冤被害。公卿大臣为保全自家性命，殿廷上一味称颂陛下的功德，不敢说一句真话，而回到家里，却没有不大呼冤枉的！臣今日能一吐胸中块垒，死而无憾，是杀是剐，悉听尊便！”
寒朗的滔滔“辩”，言之有据，入情人理，可谓义正辞严，无懈可击。明帝听了顿时醒悟，怒气也消了。
几天后，汉明帝亲往洛阳狱中，逐个重新审理，放还了一千多个蒙受不白之冤的无辜者。
就这样，寒朗置个人的生死于不顾，勇敢进谏，终于结束了这场旷日持久、牵涉甚广的历史冤案。