晋文公，姓姬，名重耳，晋献公之子。泓水之战后，宋国背楚亲晋。公元前633年，楚成王率军伐宋，同时，晋伐与楚亲近的曹、卫两国。楚成王大怒，率军与晋军交战，昔日曾避难于楚国的晋文公下令晋军退避三舍（一舍三十里），两军战于城濮。此战，由于晋文公熟练地采用了战略防御的原则，晋军同仇敌忾，最终打败了楚军，确定了晋国在诸侯国中的新霸主地位。毛泽东称，“城濮之战，可以一看”。
【毛泽东评点城濮之战】
主观指导的正确与否，影响到优势劣势和主动被动的变化，观于强大之军打败仗、弱小之军打胜仗的历史事实而益信。中外历史上这类事情是多得很的。中国如晋楚城濮之战，楚汉成皋之战，韩信破赵之战，新汉昆阳之战，袁曹官渡之战，吴魏赤壁之战，吴蜀彝陵之战，秦晋淝水之战等等，外国如拿破仑的多数战役，十月革命后的苏联内战，都是以少击众，以劣势对优势而获胜。都是先以自己局部的优势和主动，向着敌人局部的劣势和被动，一战而胜，再及其余，各个击破，全局因而转成了优势，转成了主动。在原占优势和主动之敌则反是；由于其主观错误和内部矛盾，可以将其很好的或较好的优势和主动地位，完全丧失，化为败军之将，亡国之君。由此可知，战争力量的优劣本身，固然是决定主动或被动的客观基础，但还不是主动或被动的现实事物，必待经过斗争，经过主观能力的竞赛，方才出现事实上的主动或被动。在斗争中，由于主观指导的正确或错误，可以化劣势为优势，化被动为主动；也可以化优势为劣势，化主动为被动。一切统治王朝打不赢革命军，可见单是某种优势还没有确定主动地位，更没有确定最后胜利。主动和胜利，是可以根据真实的情况，经过主观能力的活跃，取得一定的条件，而由劣势和被动者从优势和主动者手里夺取过来的。
——摘自毛泽东的《论持久战》（1938年5月），见《毛泽东选集》第1卷第458—459页，人民出版社1964年版。
《东周列国志》基本上是准确的，按照《左传》编写的。……现在有一本小人书，写城濮之战，可以一看。那本小人书我对照了《左传》，完全正确。我去年从北京出来闲下无事，他们给我一套小人书，从此我就看上了小人书了。……你们让你们的秘书去找那本小人书，叫《城濮之战》。
——摘自毛泽东1961年3月23日在广州召开的中央工作会议上的讲话，见陈晋主编的《毛泽东读书笔记》上册第485页，广东人民出版社1994年版。
【城濮之战概要】
晋楚城濮之战，典出《史记·晋世家》。城濮，在今山东鄄城西南临濮集。二千六百多年前，这里曾是战马嘶鸣的古战场。
春秋时期，当第一个称霸的齐桓公死后，齐国宫廷内乱，削弱了作为大国的地位。彼时，南方的楚国却越来越强盛，并成为事实上的霸主。
公元前638年，楚军与宋军在泓水（今河南柘城北）展开大战，一举摧毁宋军主力，取得全胜。楚军泓水之捷，壮大了自己的力量，威震天下。随后，中原地区的鲁国、宋国、郑国、陈国、蔡国、许国、曹国、卫国等诸侯国慑于楚国的强大，纷纷与之结盟，受楚国挟制。
楚国的国力膨胀，引起北方一位君主的担心。此人便是名扬天下的春秋五霸之一的晋文公。
晋文公姓姬，名重耳，晋献公之子。因晋献公立幼子为嗣，重耳受到排斥，以故重耳流亡在外，长达19年。重耳志向远大，气宇轩昂，深得秦穆公的赏识。后来，秦穆公派兵护送重耳回国，夺得王位。晋文公公元前636—前628年在位。晋国的辖区约在今山西省、河北省南部和陕西省中部。
晋文公上台后，重用狐偃、赵衰等人，对内改革内政，对外促进邦交，扩充兵马，使晋国的国力日渐强盛。值得一提的是，晋文公曾出兵平定周室王子带发动的叛乱，迎接周襄王恢复王位，并打出“尊王”的旗帜，要求诸侯国听命于周襄王。
实际上，当时晋文公也有称霸之野心。南方楚国的强大与骄横，一直是晋文公的心病。他想翦除目空一切的楚成王，因为成王是自己成就霸业的绊脚石。
在晋文公看来，与楚国一战是不可避免的，只是迟早的问题。他没有料到，一场变故使这场龙虎争斗提前来到了。
如前所述，泓水之战，楚国大败宋国，宋国虽然称降，但内心却不服输。看见晋国日益强大，宋国突然改变国策，叛楚而亲晋。这一下可不得了，楚成王气急败坏，于周襄王十九年（公元前633年）率大军围攻宋国。
当时，楚成王以令尹子玉为主将，亲率楚军与陈、蔡、郑、许等诸侯国军队组成的盟军，进逼宋国国都商丘（今河南商丘南）。
宋国告急，派快骑直奔晋国，向晋文公求救。晋文公早已做好与楚国一战的准备，于是，他立即召开战前军事会议，并在会议上反复强调：
“我军不可冒进，不可速决，应相机而行。”
公元632年，晋文公亲率大军，先后攻陷楚国的盟国卫国、曹国。
开战之初，晋文公首先想攻打曹国。他向卫国国君建议：愿借卫国之道，从卫国进攻曹国，但遭到卫国的拒绝。
于是，晋文公把军队从晋、卫边境撤走，改由南面渡过黄河，出兵曹国，并讨伐卫国。
很快，晋军便占领了卫国的五鹿城（今河南省濮阳县东北）。卫国的国君卫成公害怕晋军灭掉自己，遂请求与晋国结盟，遭到晋文公的回绝。这时，卫国人为了保全性命，赶走了卫成公，以讨好晋国。卫成公万般无奈，只得逃往鲁国避难。晋国因此没有灭掉卫国，卫国改由公子买执政。
晋军进攻卫国之际，楚成王派兵救援，但无济于事。紧接着，晋军包围了曹国。曹军首战失利，晋军得以深入曹国内地作战。
晋文公命令三军：不许伤害曹国大夫厘负羁的宗族，以报答当年避难曹国时赠送食物之恩。他颁布檄文，斥责曹国国君曹共公排斥该国惟一的忠臣厘负羁，重用阿谀奉承的三百名小人的罪行，并派兵将曹共公擒拿。实际上，晋文公早就想废除这个曹共公。
当年，晋文公因避难路过曹国。曹共公为了侮辱他，要看他的胁肋。厘负羁劝说曹共公不可这般无礼，但曹共公就是不听，执意要晋文公脱掉衣服。这件事，晋文公一直记恨在心，如今终于出了一口恶气。
其实，当楚军围攻宋国之际，晋文公感到十分为难：一方面，楚国国君曾经救过自己性命，虽然与楚国争夺霸权是迟早的事，但现在他还不想挑起战事；另一方面，晋文公念及宋国在自己逃难时曾有赠马之恩，又不忍心见死不救。
攻克卫、曹之后，晋军大将先轸向晋文公建议：
“我们已经活捉了曹共公，现在应该把卫、曹的土地分给宋国一些。楚国是肯定要保护曹、卫的，楚成王一定会解除对宋国的包围。”
晋文公接受了先轸的建议。
果然，楚成王撤走了围宋的部分军队。这时，楚军主帅子玉对楚成王谏言，说：
“大王从前礼遇落难的晋国公子重耳，没有想到重耳恩将仇报，明明知道曹、卫都是楚国的友邦，却去攻打它们。这分明是不把大王放在眼里。我们应该严惩这个小人……”
楚成王不等子玉把话说完，说：
“晋文公在国外流浪了19年，风风雨雨，受苦受难，后来回到自己的国家，知道人世间的艰辛。他现在能够得到民众的拥戴，这是顺应天意。因此，他出兵曹、卫，是不可战胜的。”
子玉急了，说：
“我不敢担保一定能够打败晋文公，但可以用军事行动堵住那些说闲话的小人们的嘴巴。”
眼下，楚成王并不希望跟晋文公作战，听见子玉求战心切，很是生气。
不久，手握兵权的子玉，竟然不征求楚成王的意见，派宛春前往晋军驻地，威胁说：
“晋国只有让卫成公回国重新掌握政权，并恢复曹共公的名誉，楚国才会不再进攻宋国。”
晋军将士都认为子玉太猖獗了，对晋文公说：
“是可忍，孰不可忍。子玉的国君楚成王只想攻取一个国家，他却想攻取两个国家，这是决不能允许的。”
先轸反对大家的意见，说：
“安定人心就是天理。楚国一句话保全三个国家，你们一句话断送三个国家。如是，就是晋国无理了。不同意子玉的提议，就等于抛弃宋国。不如暗地里让曹、卫复国，并诱逼它们跟楚国断交。我们把宛春扣押下来，以激怒楚国，然后在战斗中想方设法打败子玉。”
晋文公采纳了这个建议，把宛春扣留在卫国，并且暗地允许曹、卫复国。结果，曹、卫马上断绝了与楚国的关系。
楚成王见晋军先后打败自己的盟国卫、曹，并唆使两国叛楚亲晋，顿时大怒，便立即调动联军向攻占曹国的晋军发起进攻。