儒家饮食思想：以食为天
先秦儒家经典《礼记·礼运》，对饮食有句百世不刊的经典名言，这就是：“饮食男女，人之大欲存焉。”它比孟子的“食、色，性也”还要彻底，食和性不仅是人类本能的欲望，而且是天下之大欲，这一“大”字，把饮食提高到至上的位置。
对这“大欲”思想作出具体阐发的，有许多鸿儒硕学，虽然他们流派不一，师承不同，又都在充分肯定人生欲望，追求足食美味的问题上发表过精辟的见解。
荀子说：“若夫目好色，耳好声，口好味，心好利，骨体肤理好愉佚，是皆生于人之情性者也。”
韩非子说：“人无毛羽，不衣则不犯寒。上不属天，而下不着地，以肠胃为根本，不食则不能活，是以不免于欲利之心。”
杨朱认为人的本性是：“恣耳之所欲听，恣目之所欲视，恣鼻之所欲闻，恣口之所欲言，恣体之所欲安，恣意之所欲行。”
《吕氏春秋》认为“圣人深虑天下，莫贵于生”。这部书正是从“贵生”的高度，对先秦的饮食理论进行系统的总结，写出《本味》《本生》《尽数》等不朽的篇章，成为先秦的烹饪宝典，享名千古。
在先秦诸子中即使主张以苦行对待生活的《墨子》也不例外地宣称：“食为性命之基。”
在儒家心目中，饮食不仅是满足人欲的需求，更重要的是与天理相通，《左传》中“民之所欲，天必从之”表现出人欲和天理相应的必然性。到汉代董仲舒天人合一思想向日用消费生活的深化，使这一观念系统化。师承儒家的思想家们无不秉承这一观念，作出自己的解释。宋代大儒朱熹说：“饮食者，天理也。要求美味，人欲也。”
清代理学家戴震说：“人生而有欲、有情、有知，三者血气心知之自然也。”欲是什么？他又说：“不过怀生畏死，饮食男女，与夫感于物而动者。”主张清心寡欲的张载也认为：“饮食男女皆性也，是乌可灭。”
儒家的饮食理论高度凝炼地表述了民食即天理的伦理观念。从传授农艺的劝农书“民为邦本，食为民天”到户户持有的家训“食为民天，民非食不生矣，三日不粒，父子不能相存”，这一观念在中国深入人心。
饮食是天理、人欲这一信念的确立，对国家来说，使历代王朝的当权者都把“足食”作为富国强兵的基本国策；对民众来说，追求温饱和美食成为生存、发展和享受的合理要求，这是中国饮食业发达，烹饪技艺精益求精的原动力。
此外，饮食还是儒家文化核心思想——礼的本源。“夫礼之初，始诸饮食。”礼的发端与饮食相连，就给这一普通的生活行为，赋以特殊的内涵。
饮食伦理化的重要表现是重视进食礼仪。《礼记·曲礼上》详细记述宴饮的程序和规范，诸如：“将即席，容毋作，两手抠衣去齐尺。衣毋拔，足毋蹶。”“凡进食之礼，左淆（带骨肉），右胾（纯肉）；食居人之左，羹居人之右；脍炙处外，酰酱处内，葱处末，酒浆处右。”“羹之有菜者用挟（箸）；其无菜者，不用挟。”“共食不饱，共饭不泽手。”“毋搏饭，毋放饭，毋流饮，毋咤食，毋啮骨，毋反鱼肉，毋投与狗骨，毋固获，毋扬饭，饭黍毋以箸，毋嚃羹，毋刺齿，毋饮醢。”“侍饮于长者，酒进则起，拜受于尊所。长者辞，少者反席而饮。长者举，未酹，少者不敢饮。长者赐，贱者不敢辞。”“长者不及，毋儳言。正尔容，听必恭。毋剿说，毋雷同。必则古昔，称先生。”“卒食，客自前跪，彻饭以授相者，主人兴辞于客，然后客坐。”这就是说，入席前要从容，不要变脸色，两手提着衣裳，离地一尺，不要掀动上衣，不要顿足发出声响。陈设的菜肴要有顺序，带骨肉、纯肉、羹汤和调料、酒浆，分别放置在就餐者左右附近，不能放乱。该用箸的用箸，不该用的不要用。进食时不要光顾自己吃饱，用手抓饭，不要带汗泽。吃饭不要发出响声，到口的鱼肉不要再放回菜盘。不要把骨头扔给狗，不要大口喝汤，不要当客人的面调汤汁，也不要当众剔牙齿。主客长幼之间要彬彬有礼。陪长者饮酒，见到长者要递酒，赶快起立拜受，等到长者回话，才能回到席位。如果长者没有举杯饮尽，少者不能先饮。席间谈话，长者没有提及的不要乱说，表情要庄重，听讲要虔诚，不要打断别人的话头，也不要随声附和。谈话要有历史根据，或者先引哲人的名言警句，再自己发挥。吃完了，作为客人要起身收拾碗盘，交给在旁的侍者，主人婉谢后，再坐下。如此等等从迎送宾客、入席仪态、陈设餐具，到吃肉喝汤，都有详尽的规章，充分表现出恭敬礼让的风度。所以《周礼·春官·大宗伯》云“以乡燕之礼，亲四方之宾客”，“以饮食之礼，亲宗族兄弟”，这也是《左传》所谓“飨以训恭俭，燕以示慈惠”。
由此可见，以吃喝为主要内容的宴饮礼仪，它的社会意义已远远超出美食享受之外，承担着联络宾客、增进情谊，体现恭谦慈惠的道德风范。吃喝宴饮已成为人际关系不可分离的重要组成部分，以伦理为本位的儒家思想在这里有淋漓尽致的表现。