光的散射是指光在传播时因为与物质中分子（原子）作用而改变其光强的空间分布、偏振状态或频率的过程。当光在物质中传播时，物质中存在的不均匀性（如悬浮微粒、密度起伏）也能引起光的散射。简单一点来说，光的散射就是光向四面八方散开。蓝天、白云、晚霞、彩虹、雾中光的传播等等常见的自然现象中都包含着光的散射现象。
引起光散射的原因在于媒质中存在着其他物质的微粒，或者由于媒质本身密度的不均匀性。
根据光的散射的原因不同，可以将光的散射分为2种类型：
廷德尔散射廷德尔散射是指颗粒浑浊媒质（颗粒线度和光的波长差不多）的散射。廷德尔散射的光强度和入射光的波长的关系不明显，散射光的波长和入射光的波长相同。
分子散射分子散射是指光通过纯净媒质时，因为构成该媒质的分子密度涨落而被散射的现象。分子散射的光强度和入射光的波长有关，但散射光的波长仍和入射光相同。