一个合格的导游人员，应该具有较高的文化程度和丰富全面的历史文化地理知识，以及较强的处理问题和组织能力。特别是外语导游人员，通常都是高校外语专业的毕业生，从事的是接待外国入境旅游者的工作，用外语向这些旅游者介绍中国的悠久历史和灿烂文化，合理安排时间组织游览等，需要更全面的知识和综合素质，因此导游应该是专业技术人员。
但按照目前的职业分类体系，导游职业却被划分为一般的服务人员。《中华人民共和国职业分类大典》中确定职业分类规定中，导游被划分在第四大类，（专业技术人员为第二大类），解释为第四大类（商业、服务人员），第四中类（饭店、旅游及健身娱乐场所服务人员），第二小类（旅游及公共场所服务人员），第一细类（导游）。尽管导游工作有很明显的服务性，更具有专业技术性。导游绝不是一般意义的服务人员，其工作性质与公共场所服务员（与导游同属于一个小类）有很大差别。单纯强调导游职业的服务性而忽视了该职业的专业技术性，将导游排除在专业技术人员之外是不合理的。
所以目前广大导游人员对导游的等级评定制度并没有表现出应有的兴趣，对于导游人员来说，导游等级评定似乎是可有可无的。这是为什么呢？一方面，在旅游企业内部，导游人员的等级只是“名誉”的，等级与待遇没有挂钩；在旅游行业内部，也没有形成按导游等级付酬的市场氛围，而是几乎根本没有报酬。另一方面，由于导游人员不是专业技术人员，因此导游等级评定制度与社会上被人们普遍接受的专业技术人员聘任制（俗称评职称）脱节。由于不能走职业化，在现实中很难有人把导游作为终身职业和奋斗目标，这就出现了大部分导游在取得导游资格准证，成为初级导游之后，无心继续争取更高资格的情况。以广东省为例，改革开放20多年来，旅游业在全国的发展是数一数二的，全省的导游总数超过两万人，但至今却一个特级导游也没有，高级导游不到50人，中级者不足500人，这是一个什么样的比例啊。
整体素质不高，不仅是游客对导游行业的普遍印象，就连一些导游也对这一职业缺乏认同。绝大部分从业者都将导游作为过渡性的工作，不少人都认为做导游是吃青春饭。但实际上，在欧洲北美以及泰国等旅游业发达地区，都有相当多的“银发导游”，做导游熟练的技巧、渊博的知识、成熟的性格、得体的谈吐以及遇变不惊的能力，都需要时间的打磨和实践锻炼。
社会的不断进步，经济的飞速发展，使人才流动的频率加大，人们的择业观念也在不断变化，年轻人大多不愿意终身在一个单位工作。导游工作的职业特点，决定了大部分人都不可能把导游职业当作终身职业。而现行的制度，决定了导游人员一旦离开旅游业，即使是特级导游，进入与旅游与旅游业密切相关的其他行业，都不得不从“初级职称”从头开始。
旅游行业中没有形成一股主流精神，导游难以在自己从事的工作中寄托事业的理想，实现人生价值也就无从谈起。从事不稳定的工作，就不会有长久的自身设计。对于导游来说，旅行社和导游职业没有什么归属感，社会的负面评价越来越大，个人高层次动机无法得到激发，相当大一部分要面临再次择业的问题。由于导游等级制度与我国职称制度完全脱钩，使导游走向职业化缺乏内在的动力和外在的环境。
导游作为旅游服务的终端提供者，他自身不能创造有效益的产品，而只能通过他的导游服务换取相应的回报，作为自身价值的体现，也作为一个导游安身立命的根本。导游要吃，要喝，要养家糊口，还要发展，所有的这些费用要从他的导游服务工作中换来。这样才可以使一个导游生存发展下去，也才可以使整个导游行业生存发展下去。
道理看似简单，可是导游提供了导游服务，他的回报从哪里来呢？
中国导游的收入组成，经历了三个阶段的发展和变化。从建国初期到改革开放之前为初期阶段，70年代末期到90年代中期为第二阶段，90年代中期到如今为第三个阶段。
从我国旅游发展的情况来看，旅游业是从涉外旅游接待开始发展而来。建国后，旅游业一直由国家掌控，几乎谈不上国内旅游，入境旅游被作为外事工作的一部分。导游都是公务员，名称是外事接待人员，收入是以工资的形式出现。旅游接待是当成涉外接待来做的，工作带有比较强的政治色彩，为了维持国家的形象，甚至严令不准收取小费。导游的工资便由基本工资+带团补贴+奖金组成。这笔钱的数额与当时国内其他行业相比，属于比较高的，所以导游曾是让很多人羡慕的高薪职业。
1978年至今是我国旅游业的真正创业和发展时期，当入境旅游开始兴起时，社会导游开始出现。当时，作为经济门类的旅游业刚刚起步，规范确定的导游定义，是从“外事工作的一部分”延展而来的。此时的导游，再也不是政府工作人员，他们的收入也有了变化，由基本工资、出团补助、小费、景点门票的折扣以及购物的回扣组成。据说当时还有一种做法，利用国家对外宾的免税优惠政策，利用护照去申请进口电器的指标，转手倒卖，一本护照的指标就可以赚到上千元。当时多多少少还会有一些基本工资，但那点微末的工资比起导游的外快来几乎不值一提。接待入境的外宾团还会有小费的收入，小费的多少也会有一个固定的标准。相比之下，工资和补助在导游的收入中所占的比例是比较小的，导游最大的收入来源还是以购物为主。在一些旅游热点地区带团的导游，月入上万是很正常的事。
新生事物出现的发展初期，利润总是相当可观，那时候大家都赚得盆满钵满，好像钱来得特别容易。据那些老导游讲，一个团下来，三五千的还嫌少，会骂娘，可见当时的收入是相当不错的。那时候的导游，根本不用推荐自费项目，或者在车上推销什么东西，恨不得快点把旅游团送走，好痛痛快快地去花钱。
随着国内旅游的发展，旅游逐渐由一种少数人的高消费，变成为大众参与的普遍消费。90年代中期，旅游行业的竞争也逐渐由产品、服务、特色的竞争完全转化为单纯的价格竞争。旅行社为了生存，把旅游路线的价格一降再降，以至到现在的低团费、零团费、负团费。
随着低价格战的持续，部分的旅游成本转接到了导游的身上，导游的收入结构也发生了很大的变化。先是渐渐地没有了工资，再又慢慢地失去了出团补助，门票的折扣也被旅行社完全让利给了游客。导游靠自身服务获取正当报酬的路都给堵死了。导游要靠什么去生存呢？导游的收入从哪里来呢？
如此看来，导游的生存环境是非常的恶劣，是不是因为导游在旅游行业中一点也不重要，可以对他们的工作及存在视而不见呢？