见上座之人目光严厉地盯着自己，尘芳的背脊上渗出阵阵冷汗，她动作僵硬地站起身，跪下磕头道：“皇阿玛，媳妇对您绝无半分不敬之意，请皇阿玛明查。”
康熙身子半搭在椅背上，细长的锐目微眯，左手反复地摩挲着拇指上的玉扳指，不动声色的表情令人胆战心惊，但听他道：“你上来，让朕再看清楚些。”
尘芳缓缓走到他面前跪下，康熙问道：“你可说过朕不近人情？”见她低头不语，只道她默认，随即冷笑道，“那么你的意思是指朕也不是个好父亲喽？”
尘芳忙磕头道：“媳妇不敢。”
胤禟心中焦灼，忍不住上前跪到尘芳身旁，大声道：“皇阿玛，是儿臣管教不严，您若要罚就罚儿臣吧！”
一旁的石氏又道：“皇阿玛，媳妇是亲耳听到董鄂氏向十三阿哥抱怨说——”
她话未说完，一旁的太子突然起身道：“皇阿玛，适才您问的话，胤礽已想好了。”
康熙望了筵席下面色憔悴暗淡的胤祥，转即对太子道：“你们一个个都口是心非，朕今日就要听实话！老九媳妇，你说朕在你眼中可是个好父亲？”
尘芳心里百转千思了数回，不知如何事从，但感手心一烫，轻瞥了眼一旁的胤禟，他虽毫无惧意，目不斜视地望着康熙，衣襟下攥着自己的手却越来越紧。
“皇上！”尘芳重重磕了个响头后挺直腰身道，“媳妇幼时有一位兄长，周岁时由于看管不甚，双腿落下残疾。我阿玛痛心之余，走访各地遍寻名医，千金散去仍无成效。旁人都劝道，已尽人事，随他去吧。可是阿玛却道，我既生了他，便要尽全力给他一个健全的身子，他现下还小，不知世道艰辛，我在生一日可护他一日周全，我若百年后，他又可依靠谁去？只要不放弃，总还保有一丝希望。兄长三岁那年隆冬，阿玛听说苏州有一位名医曾治好过此种脚疾，便千里迢迢赶赴而去，不想半路遇到了暴风雪封了山道，被困于一山洞中。当时饥寒交迫，阿玛将兄长抱在怀中保暖，但因身边只有雪水解渴，我兄长年幼身弱，已奄奄一息。”说到动情时，尘芳已热泪盈眶。
席间众人从不曾见识过此等事，且都留心听住了，待听她说道：“无奈之下，阿玛只得割破自己的手腕，以血喂兄长疗饥。”皆都倒抽了口冷气，堂上诸如心存善念，吃斋礼佛的皇太后、太妃之类更是手持佛珠，念了回阿弥陀佛。
“终此兄长才得以续命，待到获救时，阿玛因耗血过多，昏迷了五日方才苏醒过来。”
“那你兄长如今何在？”皇太后不由问道。
“兄长的脚疾终未治好，八岁那年因一场风寒不治而夭折了。”听到一旁的欷歔声，尘芳停顿了下又道，“可兄长辞世前，拉着阿玛的手不舍地道：‘身体虽有缺陷，此生以无缺憾。泉下如能苦修数载，只求来世再为父子。’试问为人父母，有谁不想儿女身健岁长，又有谁不想子耀门楣，女嫁如意郎呢？”
康熙的目光渐渐柔和，叹道：“朕不如你阿玛！”
尘芳摇头道：“媳妇的阿玛又怎能和皇上您同日而语呢？我阿玛虽是个慈父，但因顾及家中的琐事，而对公事有所怠慢，更因远赴异地求医而擅离职守，因小家而损国制。皇上则是为国而家疏，您自亲政后除佞臣；停圈地、奖垦荒，益钱免粮，任用靳辅，陈潢治理黄河；后定三番，平准噶尔。您不仅是众位阿哥格格的阿玛，更是天下人的父母，您为天下人开创了一个太平盛世，百姓才得以安居乐业，尽享天伦之乐。所以您若成不了一个好父亲，是因为在这之上您已是一个好皇帝。”
一番话下来，众人皆瞠目结舌。
康熙更是惊讶地望着尘芳道：“你唤什么名，是谁家的孩子？竟有这般的见识！”
“回皇上，臣妾名唤尘芳，正白旗人，我阿玛在三十四年曾外放察哈尔任从三品协领。”
“哦，你是董鄂七十的女儿？想不到他一个点墨不通的武将竟能生出你这等玲珑剔透的孩子，真是造化。”康熙笑道。
一旁的惠妃忙道：“皇上忘了，她的额娘可是臣妾的侄女。”
康熙这才了然，方道：“难怪啦，你与你舅舅倒是有几分相似。”提到容若，他对尘芳不觉隐生了两分亲近，便怜惜道，“好了，都起来吧。大年夜的，一家人就该和和睦睦的，不提那些事了。”
胤禟和尘芳忙谢恩起身，心中暗暗侥幸。这边石氏只能作罢，太子也方才缓缓坐下。
康熙见二人携手而立，男的俊美潇洒，女的秀丽娴雅，果真是一对璧人，便回头问太后道：“朕怎么记不得，是什么时候把这孩子指婚给老九的啊？”
皇太后呵呵笑道：“皇上日理万机，自然记不得了。哀家倒记得是在三十九年，皇上给哀家祝六十大寿时给老九指的婚。”
“皇额娘果然青山不老，记得比朕清楚。”
皇太后眼角的纹路更深了，“不是哀家的记性好，是这丫头的一手字写得好。皇上不是夸慈宁宫里的一幅梅花篆写得好吗，是当年这丫头写的。便是那次，您给老八和老九同时指的婚。”
惠妃又道：“这孩子小时候做过和硕温恪公主的伴读，在宫里住过三年，后来被她阿玛接去了察哈尔，当时八公主还伤心了好一阵。”
刚提到八公主，德妃便忍不住落下泪来。自敏妃章佳氏殁后，十三阿哥、八公主、十公主便由她一手带大，却不料八公主才嫁给翁牛特杜楞郡王仓津三年，便在四十八年难产去世了。虽说不是自己亲生的，但毕竟有抚育之情，每回提起仍不免伤怀。
惠妃知道触动了德妃的心事，又见康熙正低头冥思，更觉得没意思，便也不好再作声。宜妃则冷笑着起身，去为上座的太后和太妃布菜。
胤禟待与尘芳回到原座，方问道：“你不是只有一个弟弟吗？怎么又多了个早夭的哥哥？”
尘芳虚弱地笑笑，却也不答。
见她面色苍白，胤禟抓着她的膀子道：“怎么了，可是病了？”
“倒不是，只是刚才太过慌张，现下累了。”尘芳觉得胳膊隐隐作痛，便推攘着他道，“你好大的手劲，想捏碎我不成？”
胤禟忙松开手，笑道：“不知青紫了没，回家我给你揉揉。”
尘芳笑啐了口道：“没正经的，才从急流里趟出来，鞋底还湿着呢，就动那花花肠子了。”
“可是笑了。”胤禟手指轻轻划过她脸上的指痕，眼里闪烁着危险的光芒，“是她干的吧？”
尘芳不语，胤禟阴沉地看向上座，却正对上那双棕褐无波的眼。
“你也累了，我先送你回府吧。”不由分说，胤禟甩下府中的其他家眷，便拉着尘芳离席而去。
“这怎么行，若让皇上知道了还了得！”尘芳拉扯着他，却敌不过他的力气，待站稳时已到了慈宁宫的外门。
“管他呢，若真追究起来就说你病了。”胤禟从小太监的手里接过件胭脂色的掐金羽纱雪毡，悠闲地替她系上，又道，“刚才在皇阿玛面前不是面不改色，伶牙俐齿的吗？这会儿又怕什么！你的口才如此了得，这回着实是把大家伙震慑住了。”
“是吗？”尘芳抬高鼻子道，“我的本事可多呢，你才知道，真是愚钝！”
她此刻的神情就像兰吟高昂着头对自己道：“阿玛，今日师父夸我的骑术比大格格好，看我多厉害啊！”
当时他便将兰吟高举起来在空中旋转，让兰吟知道自己以她为荣，她是自己最心爱的珍宝，亦如此刻的心情。可是被喜悦和自豪所填满的心上有一道难以愈合的伤疤，又在这一刹那撕裂了。兰吟，他们唯一的女儿，曾经他们还有过一个孩子，而他满心期待的那个生命却被他的母亲在腹中就扼杀了。
胤禟沉下脸，转身大步向宫门外走去，走了几步，却没听尘芳跟上，忍不住回头。见她站在原地，怔怔地望着自己，寒风将她的雪毡吹得鼓鼓隆起，纤细的身体像随时就要在这风中飘逝，心中一惊，快步走上去：“怎么愣在这里？”
“我走不动了，也不想走了。”
胤禟注视着她，秋水分明的眼里是无法言语的哀伤和疲倦，良久他转过身蹲下道：“上来吧，到了太和门，就有马车等着咱们了。”
胤禟，将脸贴在你宽阔的背脊上，心满意足地闭上眼，听着你浓重的鼻息，感觉到你强健的心跳。你曾问我最想要什么？我微笑不语。其实我要的很简单，就似此刻般能与你同呼吸，共命运。我不想看到天之骄子的你沦为阶下囚，我不能忍受目下无尘的你苟延残喘，我不甘心屈服命运的安排，我不甘愿沉溺于历史的洪流。我的不想，不忍，不甘，不愿却造成了你的痛苦，我的悲哀。
一声巨响，两人仰头，黑夜中一朵朵绚烂的烟花迎相盛放，天幕下的紫禁城亮若白昼。
胤禟，曾经也是在这样一个夜晚，你拉着内心已是满目疮痍的我跑过一扇扇宫门，让泪水融释在皑皑白雪中，曾经也是在这样一个夜晚，你带着被指婚的我爬到殿宇的最高处大声呐喊，让快乐与星辰同辉。
“投我以木瓜，报之以琼琚。匪报也，永以为好也！
投我以木桃，报之以琼瑶。匪报也，永以为好也！
投我以木李，报之以琼玖。匪报也，永以为好也！”
听到尘芳的低语，胤禟停下脚步。在震耳欲聋的爆竹声中，萦绕耳边的叹息是如此清晰。
“阿九，我们再也回不去了，是吗？”