胡琴是民间艺人常用的一种乐器，相传它起源于唐朝，那时称为奚琴。因为它是先由北方一个叫奚族的少数民族制作的，那时候奚族骁勇善战、显赫一时，所以他们的乐器也影响深远。欧阳修就曾有诗云：“奚琴本出奚人乐，奚人弹之双泪落。”
虽然胡琴出现在唐代，但是真正将它发扬光大的却是宋代，宋人所作的《乐书》里详细描述了奚琴的形象，从中可以更鲜明地看出二胡的影子：“奚琴本胡乐也，出于弦鼗而形亦类焉，奚部所好之乐也。盖其制，两弦间以竹片轧之，至今民间用焉。”而宋代演奏奚琴的人技艺也更高一筹，沈括的《补笔谈·乐律》中曾记载：“熙宁中，宫宴，教坊伶人徐衍奏嵇琴，方进酒而一弦绝，衍更不易琴，只用一弦终其曲。”是讲熙宁年间，一个善于演奏嵇琴的艺人徐衍在宫廷宴会上演奏嵇琴，可是突然断了一根弦，为了保证演奏的流畅性和完整性，徐衍片刻不停靠一根弦演奏完成。这里的嵇琴就是奚琴，在宋代奚琴也曾叫嵇琴，而且通过这一记载足以见得宋代人们喜爱此琴，所以才会潜心钻研达到如此高的技艺。沈括还曾在《梦溪笔谈》中提出一种马尾胡琴，后来随着它的流行，胡琴便开始取代奚琴代表拉弦乐器了，从此胡琴这个名字作为拉弦乐器一直流传。