吴宛芝又抽泣了一下，并不打算回避这个问题，终于说：“是，雷姐，我知道你心里恨我！要使人不知，除非己莫为，从那天检察院的人来找我核实当年的情况，我就知道你迟早会来找我。我也在提心吊胆地等着这一天。我这是报应，姐。你不知道，当年我得知自己考了第五十一名，一下觉得天就塌了，眼下什么路也没有了！要是没有我瘫在床上的老娘，我就出去打工，也算了，可偏偏遇到老娘瘫了，我又上无兄姐，下无弟妹，我们这地方穷，几块钱就算是一笔很大的财富了。当民办老师时，还有一两百块钱补助，供我老娘吃药。
现在，公办老师没考上，民办老师又取消了，我娘以后又怎么办？那时，别人刚刚给我介绍了一个男朋友，那个男朋友见我没有考上公办老师，就要和我分手，我真是走投无路了呀！正在这时，有人来对我说，现在的事，真得也假得，你只差一名，领导手里哪能不掌握几个机动指标？你给领导送点礼，还不是就给你解决了！我听了这话，就到县上去，找到那个政工股长，提出给他送几千块钱，把我录取进去。谁知他一张口就是一万五千元，而且还是两个人。我没有法，回来东挪西借，凑了三万元钱，送了过去。我以为真的有机动指标，没想到是把你给挤下来了。我知道是抢了你的饭碗以后，这些年常常做噩梦。为了减轻心里的罪孽感，我就拼命地投入到教学里。因为给他们送了钱，在分配时，我完全可以到县城周边的学校去的，一来是因为母亲瘫痪，二来我怕有朝一日别人知道了，没脸见人，就自己要求回到这山上来的。
姐，你知道这儿为什么叫烟灯村吗？就是因为这山是过去的烽火台，是全县海拔最高的山呀！我教的十多个学生，从一到六年级都有呀！姐，我跟你说句心里话，那送出去的三万元钱，到现在都还没还清呢！我每月的几百块钱工资，一半扔进了我母亲的药罐里，一半垫了孩子们的学费、书费和文具费！村里这些读书的孩子，几乎没有一家不欠我的钱，有的欠好几年了，可我一看见他们家里那个样子，不好意思向他们要呀。雷姐，我这个铁饭碗端得……”说到这儿，吴宛芝的肩胛骨又颤抖了起来，似乎又忍不住要哭了，但她紧紧咬着嘴唇，没让眼泪流出来，平静了一会才又接着说：“最让我想不到的是，我虽然端了铁饭碗，但我那个男人见是这样，一生气扔下我们娘俩到海南打工，一去几年，连音讯都不给我们一个，也不知是死了，还是把我们娘俩抛弃了。姐，你说我过的什么日子……”这时，吴宛芝像是将断气似的抽泣了一声，滚下了一串热泪，但她尽量克制着，坚持着把话说完：“姐，我知道你迟早会来！你来了就好，明天我就把母亲搬、搬出去……”吴宛芝的泪水又“刷刷”往下掉。
雷清蓉静静地听完吴宛芝的讲述，心里像有刀扎一般难受。她想起了刚才给她带路的老大爷，怪不得为五元钱，那么高兴呢？现在她终于明白了！她又想到在吴宛芝的房里，听见里面老妇人的咕哝声。七年了呀，七年中，就靠这样一个带着孩子的弱女子照料，就凭这一点，雷清蓉就相信眼前这个女人，是一个诚实、孝顺的好女人。自己也是受过这么多苦走过来的人，她深深理解眼前这个女人所说的一切。现在，她不但对这个曾经靠不正当手段抢夺了她的饭碗的女人，恨不起来了，反而寄予了深深的同情。听了她最后一句话后，雷清蓉就说：“你怎么想我是来接替你的？”
吴宛芝听了这话，猛然抬起头，看着雷清蓉，眼里还含着泪花，十分吃惊地问：“你不是来接替我的？”
雷清蓉不知该如何回答她，过了一会，决定不隐瞒她，就说：“我也不想瞒你，当我听说这事后，心里十分气愤，今天来，就是想出口气！但话明气散，我现在改主意了。你好好照顾你娘，好好教你的书，水都过几滩了，我来接替你做什么？”说完，看见吴宛芝眼里还闪着疑虑的神色，就又接着说：“我都快当外婆了，你说，老了才缠脚，能缠成三寸金莲吗？再说，我们村里正在干一件大事，前途比端这个铁饭碗光明得多呢！”说着，就把村里搞旅游开发的事，对吴宛芝讲了一遍，只没告诉她自己支部书记、村主任的身份。
吴宛芝听了，眸子里闪出了两道明亮的光芒，抓住雷清蓉的手，感激涕零地说了一句：“雷姐，我不知道该怎么谢你！”说着，眼皮马上又耷拉了下来，十分沮丧地接着说：“可是，即使你不来接替我，我也一样会被开除，因为我是靠不正当的手段当上教师的……”
雷清蓉听了这话，不知该怎样回答她，过了一会才说：“你急什么？走一步看一步再说嘛！万一他们发善心，不开除你了呢？”
吴宛芝痛苦地摇着头：“这是不可能的，雷姐……”
“怎么不可能呢？”雷清蓉眼前一亮，突然说：“我是五十名，你是五十一名，如果我自愿放弃，你不就是第五十名了吗？”雷清蓉显得很激动，一把握住了吴宛芝的手，眼睛里闪着似乎要飞翔的光彩，接着说：“对，回去我就给教育局写信，告诉他们因年龄的原因，我自愿放弃，不做教师，也不追究你当年的责任！这样一来，你不就在当年的录取范围吗？”
吴宛芝的眼睛又亮了一下，但还是担心地说：“可他们还要开除我，怎么办？”
雷清蓉看了看吴宛芝可怜的样儿，就说：“他们真要把你开除了，你就到我们旅游发展公司来，我看得出你是个值得信任的人！”说完，从地上站起身，把吴宛芝也拉了起来，双手搭在她的肩上，目光亲切而又充满了鼓励，看着她说：“就这样吧，好妹妹！我们是梁山泊的英雄，不打不相识！也许是前世注定的，通过这种方式来认识！好好生活，别灰心……”
吴宛芝听到这里，一把抓住了雷清蓉的手，急忙说：“雷姐，你是我的大恩人，你可不能走！别看太阳还有这样高，可我们这是在全县海拔最高的山上，天说黑就黑，你走不到乡上天就全黑了！再说，乡上也没有旅馆！你要不嫌弃，就在山上住一晚上，明天星期六，不上课，我送你下山！”说完，也不管雷清蓉同意不同意，拉着她就往回走。
果然，没过一会，太阳刚滚到山涧去，黑暗就接踵而至，从白天到黑暗，连一点过渡都没有。雷清蓉庆幸没有走，也很感激吴宛芝。
晚上，吴宛芝在外间屋里，为雷清蓉支了一张小床，她和儿子以及瘫痪的母亲，睡在里屋。周围非常安静，一股儿一股儿的山风，像是大地的呼吸，从破了的墙缝和门窗吹进来，带着树林、山花、庄稼的气息，特别的清新。从窗户透进来的月光，也比山下的明。因为是新到一个地方，雷清蓉有些不习惯，很久都没有睡着。刚刚迷迷糊糊地睡过去，忽然从里屋传出了吴宛芝母亲的一声惊叫：“你到哪去了？”雷清蓉吓了一跳，马上醒了过来，接着就是老太太一连串莫名其妙的怪叫：“把衣服收进来……不听话要打你……浪费……天杀的……不得好死……鬼……鬼……”
雷清蓉越听越怕，全身的肌肉不由自主地绷紧了。幸好，吴宛芝这时也醒来了，立即对她母亲大声说：“妈，你别说话行不行？我们家有客人来了，你不要吵了人家！”
老太太这下清醒了，尖着声音问：“哪个客人？”
吴宛芝说：“你不要管那么多，安静地睡一会儿就行！”
老太太果然不出声了。可雷清蓉一下睡意全无，瞪着大眼听着外面的声音。风声“呼呼”地响着，也有些怪叫的样子。过了一阵，雷清蓉终于禁不住瞌睡的侵袭，又慢慢合上了眼睛。但就在这时，老太太又咕咕哝哝地说了起来，虽然不像刚才那样叫喊了，但在这万籁俱寂的夜里，这呓语似的咕哝声也足以让一个外人头皮发麻。雷清蓉再次醒来。正在雷清蓉感到难以忍受的时候，她听见吴宛芝起床了，又对老太太呵斥了两声，然后走出来，坐到了雷清蓉的床边。看见雷清蓉睁着两只大眼，就非常难过地说：“对不起，雷姐，让你睡不好觉了！”说完又接着解释说：“她就是这样，白天昏睡，晚上叽叽咕咕，说个没完，吵得人睡不着觉。”
雷清蓉将身子往里面挪了挪，对吴宛芝说：“宛芝，来一起睡吧，山上风寒，我还觉得有点冷！”
吴宛芝果然爬上了铺，在雷清蓉身边躺下了。雷清蓉抱住了她，设身处地地问：“宛芝，我的好妹妹，你是怎么熬过来的？”口气充满无限的关怀与怜爱。
吴宛芝垂下眼帘，语气淡淡的：“自己的老娘，有什么法？受不了也得受。”
雷清蓉为了安慰她，就说：“我家里也有一个老人，是我先前那个丈夫的母亲，眼睛瞎了，也是好让后人受罪哟！”
吴宛芝一听这话，惊得瞪大了眼睛，说：“先前的丈夫？”
雷清蓉说：“是呀！你不知道，我和你一样，也算是命苦吧！”说着，就把自己从小到后来的遭遇，都对吴宛芝说了一遍。吴宛芝没想到面前这个女人也和自己一样，经历了那么多的不幸，也不由自主地紧紧抱住了雷清蓉。两个女人再也没有了睡意，相互说着知心和安慰的话儿，直到天快亮了，才相拥着迷糊过去。
第二天吃过早饭，吴宛芝真的送雷清蓉下山了。临走的时候，给雷清蓉装了一大袋山上产的野生干蕨菜。雷清蓉不要，吴宛芝说：“我实在没什么送给雷姐，要是雷姐不要，就看不起我了！”雷清蓉这才收下。上车时，两个女人手拉着手，依依不舍，比亲姐妹还亲。
到了县上车站，正准备去换乘车时，忽然看见了绍通提了一大包东西——被盖、书本、篾席等，也在等车。雷清蓉急忙走过去问：“绍通，考完了？”
绍通一看见雷清蓉，也非常高兴，急忙说：“考完了，婶！”然后又问，“婶，你到城里干什么？”
雷清蓉没说到岭坎乡的事，只说：“婶进城办点事。”说完，马上把话题岔到了一边，看着绍通问：“考得怎么样？”
绍通露出一丝不好意思的微笑，说：“除了英语差点，其他还可以吧！”
雷清蓉明白绍通“可以”的意思，也抑制不住高兴地说：“可以就好，婶等着听你的好消息！来，把席子给婶提吧，这些就是你三年高中的纪念？”
“是，婶！”绍通一边心不在焉地说，一边不断拿眼角的余光看雷清蓉，一副想说什么却又不好开口的样子。
雷清蓉看出了绍通的心思，就急忙问：“绍通，还有什么事不好对婶说的吗？”
绍通红了一下脸，这才压低了声音对雷清蓉说：“如果我考上了，有一件事还请婶帮助我……”
“什么事？”雷清蓉见绍通勇气不足的样子，又催了一遍。
绍通这才鼓起勇气说：“婶，今年县上拿出了三十万元钱，资助五十名考上重点大学的贫困学生上大学。如果我考上了，婶，你能不能到县上帮我说说……”绍通一边说，一边看着雷清蓉，目光中充满期盼。
雷清蓉一听是这事，想也没想，就打断了绍通的话，大包大揽地说：“行，绍通，这是好事，只要你考上了，婶去帮你说……”可是话还没说完，雷清蓉不但把后面的话咽了回去，而且张着嘴，像是被自己的话吓着了似的。然后一边摇头，一边改口说：“不，不，绍通，这话婶不能去说，不能去说！”
绍通惊住了，急忙追问：“婶，为什么？”
雷清蓉突然想到了自己和吴宛芝之间的事，想到了那个为五元钱带她走了几个小时山路的老大爷，想到了在吴宛芝家里看见的情形，心里涌起了一种说不出的苦涩的感觉。她想把这些都告诉这个年轻人，可一时却不知怎么开口，就将眼光移到远处，想了一会，才收回目光，看着绍通说：“是的，绍通，婶知道你家里眼前有困难，可是你知道吗？全县比你们家更困难、更需要帮助的人，还多的是！婶去帮你说了，你倒是实现了自己的愿望，可就会有一个人会失去自己苦苦的期盼，这对人家来说，实在不公平！所以，婶不能去做这样损人利己的事！”
绍通的目光一下黯淡了，把头扭到了一边，慢慢地埋在了胸前。
雷清蓉知道绍通在想什么，就拍了一下他的肩，然后微笑着说：“你放心，绍通，婶说过要帮助你上大学，绝不会不算数！只要你考上了，需要多少钱，婶都会给！”
绍通这才抬起头来，感激地看着雷清蓉，哆嗦着嘴，叫了一声：“婶……”
雷清蓉急忙打断了他的话，说：“你也不要说谢我的话，绍通！我就是希望村里能多出大学生，出十个、二十个、三十个都行，越多越好，这样，我们村就有希望了！”说着，雷清蓉抬起头，看着远方，继续若有所思地说：“等今后村里富裕起来，我们专门设立一个大学生扶持基金，村里不管是‘安公’的后代，还是‘弘公’的后代，只要考上大学了，都由村里给钱上学！”说到这里，雷清蓉收回了目光，看着绍通微笑着问：“你说好不好，绍通？”
年轻人被雷清蓉说得心花怒放了，一下子冲动地叫道：“好哇，婶，这怎么能不好呢？”
雷清蓉也高兴起来，拍了年轻人的肩膀一下，说：“好就行，让我们一起努力吧，啊！”说着，广播里通知上车了，雷清蓉提着绍通的席子，和绍通一道，往停车场走去了。