正当海瑞在应天巡抚任上踌躇满志的时候，朝野的许多官员对海瑞群起而攻之。给事中舒化认为海瑞做事“不达政体”，应召到南京任清闲之职，“以全地方，亦所以全瑞”。另一个叫戴凤翔的以“庇奸民，鱼肉缙绅”见《明史·海瑞传》。为名弹劾海瑞，虽然他们的这些指控无根据，但由于在朝在野的官僚视正直的海瑞为眼中钉，非把他排挤掉不可，结果，海瑞被免去应天巡抚一职而专督粮储。离职的时候，老百姓含泪，前来送别，都惋惜海瑞去得太快，许多事情都刚开了一个头，还没有来得及办。海瑞在应天巡抚任上的政绩，就连排斥他的官员已无法予以否认。张居正写信给继任应天巡抚的朱大器说：“海刚峰之在吴，其施虽若过当，而心则出于为民，霜雪之后，稍加和煦，人即怀春，不必尽变其法，以循人也。”
应天巡抚的去任，给海瑞精神上以重大打击。不久，他又辞去南京粮储一职，心灰意冷地回到海南岛的琼山老家，陪伴着年过古稀的老母，守着祖辈留下的几亩田产，过着清贫的生活。但上天好像是故意跟海瑞作对，几位亲人都相继离他而去，先是老母谢氏，接着夫人王氏和几个孩子相继病故，只有两个年轻的侍妾陪伴着他生活。出于生活窘迫，海瑞也写作一些应酬文章以获得一些生活上的补贴，然后便埋头整理编订自己的文集。
海瑞乡居期间，也曾有不少官员替海瑞说话，荐举海瑞重新任职。但当时的首辅张居正是徐阶的门生，他对海瑞逼徐阶退田一事耿耿于怀，当然不希望海瑞复职。万历十年（公元1582年）张居正去世，海瑞出山的呼声响起来了。万历十二年（公元1584年），广东巡抚邓炼再度荐举海瑞，第二年，明神宗朱翊钧决定起用海瑞为南京都察院右佥都御史，在赴任途中，又改任南京吏部右侍郎。从南京督粮卸职到重新被任用，海瑞在老家闲居了十六年！
岁月不饶人，七十二岁的海瑞头发已经只剩稀疏几根，牙齿也没剩下几颗了。他考虑过自己年事已高，精力不济，想拒绝出仕。但又想到明神宗对自己的尊重，他毅然决定出仕。万历十三年（公元1585年）二月底，海瑞穿着一身破旧衣服，经过两个多月的跋涉，赶到南京赴任。岁月没消磨海瑞的锐气，一上任他便雷厉风行，首先便发布告示禁止向新任官员馈赠礼物，不久又查处了兵司马等衙门随便开票子向街坊索取物品的扰民事件。海瑞针对明朝政府官员贪污成风、吏治腐败，提出要用重典严惩贪官。海瑞语一出，便遭到了许多人的反对。他们诬陷海瑞是于“清平之世，创闻不祥之语”。提学御史房寰上书弹劾海瑞，说海瑞“一个寒生，常以圣人自许，圣上所居何位？”借以挑拔明神宗与海瑞的君臣关系。海瑞上书为自己辩护，却得不到明神宗支持。朝中一些正直官员以及京城太学生坚决支持海瑞，为海瑞申诉。最后神宗迫于压力撤免了房寰。但海瑞已经心灰意懒，他叹道：“七十有四非做官时节，况天下事只如此而已，不云何为。”海瑞又请求告老还乡，但没有被应允。
万历十五年（公元1587年）十一月，海瑞病逝于南京任上。临终所言之事，无一语及私。死后清理海瑞遗产，仅只有银子十余两，葛布一端，旧衣数件。南京百姓得知海瑞去世的消息，奔走呼号，像死了自己的亲人一样。明神宗朱翊钧也慨叹海瑞一生事迹，下令替海瑞举行隆重葬礼，加封太子少保，加谥号忠介。
【作者点评】
毛泽东历来主张下级要敢于批评错误，提倡党内各级干部反映情况，提出看法，都要讲真话，认为这是党内民主生活的基本内容。
1957年6月，毛泽东曾对任《人民日报》总编辑的吴冷西说过，要有充分的思想准备，要准备遇到最坏的情况，要有五不怕的精神，即一不怕撤职，二不怕开除党籍，三不怕老婆离婚，四不怕坐牢，五不怕杀头。有了这五不怕的准备，就敢于实事求是，敢于坚持真理了。1957年反右斗争后，党内党外出现了许多讲假话、不讲真话的现象，1958年3月22日，毛泽东在成都召开的中央工作会议上又重提五不怕精神，要勇于向上级提意见，敢于讲真话。1959年在上海召开的中央工作会议上，毛泽东把五不怕精神与海瑞联系起来，希望党内干部向海瑞学习，倡导海瑞刚正不阿的精神，并把《明史·海瑞传》推荐给彭德怀读。毛泽东在1959年宣传海瑞，有特殊的背景。毛泽东曾反思，1958年的大跃进和人民公社运动为什么会那样一哄而起。为什么自己当时没有听到符合客观实际的情况反映，或偶尔听到真话也没有引起注意？他不能不感到党内迫切需要民主气氛，需要海瑞那种刚正不阿、直言敢谏的精神。他还说道：“我的缺点，你们也要批评。现在搞成一种形势，不大批评我的缺点，你用旁敲侧击的办法来批评也可以嘛！”但是，毛泽东说这番话时，心里是很矛盾的，他曾对人说，讲海瑞，我很后悔，可能真正出了海瑞，我又受不了。
在1959年7月至8月召开的庐山会议上，“海瑞”出现了，他就是毛泽东当初推荐读《明史·海瑞传》的彭德怀。毛泽东在庐山会议的讲话，在肯定“大跃进”和“人民公社”的前提下，提出要总结经验教训，克服缺点错误，主要是“左”的错误。彭德怀针对当时客观存在的问题及会议讨论的情况，给毛泽东写了一封信，在信中陈述了他对1958年以来“左”倾错误及其经验教训的意见。彭德怀肯定了1958年以来的工作成绩，同时分析了“大跃进”以来出现的缺点错误，以及产生的原因。并希望“系统地总结一下我们去年下半年以来工作中的成绩和教训，其目的是要达到明辩是非，提高思想，一般不去追究个人责任。”彭德怀的信整个内容基本上是正确的，对问题分析也是实事求是的、诚恳的，这种向党的主席写信表达自己意见的方式，也是符合组织原则的。彭德怀在庐山会议上犯颜直谏，大有海瑞风范，这是值得肯定的。
此时的毛泽东对真出了海瑞受不了，他不能正确地对待批评意见。他把海瑞分成左派和右派。他喜欢“左派海瑞”，因为“左派海瑞”是站在马克思正义立场上批评“大跃进”和“人民公社化”运动的缺点，“右派海瑞”当然是指彭德怀等人。彭德怀受到错误批判，毛泽东指责彭德怀的信是“右倾机会主义向党进攻，妄图篡党夺权的纲领”，并罢了彭德怀的官。几年以后，毛泽东重新冷静地思索了他与彭德怀的那场争吵，内心充满了愧疚。他决定让彭德怀复出，担任三线建设副总指挥。
毛泽东的理解和支持，使彭德怀走上了新的工作岗位。但不久后开始的文化大革命，使彭德怀又被卷入一场残酷的政治斗争。姚文元的《评新编历史剧〈海瑞罢官〉》，把吴晗写海瑞“刚直不阿”的精神与庐山会议和反彭德怀的斗争硬扯在一起，认为是替彭德怀“翻案”。彭德怀被迫害致死，但彭德怀作为“一个真正的人”的伟大人格为千秋景仰，万世流芳。
海瑞是历史上有名的“清官”，他刚正不阿，不畏强权，在南平教谕任上，见上官惟揖而已。在淳安知县任上，他敢于揭露朝廷大员贪赃枉法的劣迹，并提出“邑小，不足奉迎，至且见罪，愿取他道往”。海瑞不怕顶撞上级，不怕降职罢官，这和当时那些一贯阿谀奉迎的官吏形成鲜明对比。直言敢谏，死无返顾是海瑞的另一特点。他在任户部云南司主事期间，为嘉靖皇帝深居西苑，日事玄修，求长生不老，不见大臣，不理朝政感到极大的忧虑，故而“以昧死竭哮衔陛下一言之”。他向皇帝呈上了轰动朝野的“为直言天下第一事”的《治安疏》。他在奏疏中本着“美曰美，不一毫虚美；过曰过，不一毫讳过”的实事求是精神，一针见血地指出嘉靖皇帝“侈兴土木”，“一意玄修”，使得“天下吏贪将弱，民不聊生，水旱靡时，盗贼滋炽”。他“自知触忤当死购置一棺，诀别妻子，待罪于朝”，显示了他是一条不怕死的铮铮硬汉。但是，对于封建王朝，海瑞始终是维护的，他的上疏抨击朱厚Γ固然反映了农民、小地主和一般市民对朝廷的不满，同时也是为摇摇欲坠的明朝统治设想缓和矛盾、挽救危局的办法。作为一个忠臣，他在被下狱死在旦夕时也没有反抗的想法。
海瑞一生清苦自持，他“出没于声色贷利之场，不得已奔走于富贵利达之际，老死不休，蚁之附腥膻，蛾之投爝火，无以异也，视市井辈反为过之”。他为官一任，造福一方，在应天巡抚任内，兴修水利，以工代赈，勒令退田，反对兼并，积极推行一条鞭法，制止了大地主、大官僚伪造图籍，使农民和小地主的负担得以减轻，并有余力来发展生产，这样有效地抑制了大规模的逃亡和抛荒的发生。
海瑞生活在十六世纪，他作为一个封建王朝的官员，其进步性不可避免地带有某些局限性，我们不能苛求历史人物。在中国古代人民心目中，海瑞是深受称道的“清官”，是正义的化身。正如《明史·海瑞传》所评价的：“海瑞秉刚劲之性，戆直自遂，盖可希风汉汲黯，宋包拯”。
（卜庆华）