自从社会进入货币成为一般等价物的时代，钱就广泛地介入了社会生活。
在中国帝制稳步行进的历史中，国家货币在大多数时间都强硬地执行着控制经济、引导经济的职能。在社会生活中，钱的作用十分显著。为了钱，人们相互争逐、抢斗、厮杀、暗害。唐代诗人罗隐的《咏钱》诗写道：“志士不敢道，贮之成祸胎。小人无事艺，假尔作梯媒。解释愁肠结，能分睡眼开。朱门狼虎性，一半逐君回。”“小人”把“钱”作为行恶的“梯媒”，可能确实是常见的情形。“愁肠”、“睡眼”一句，说到钱可以消释愁苦，可以振奋精神。而豪门贵族的“狼虎性”的形成和暴露，也往往是和对于钱的疯狂追逐相关的。
回顾历史，人们感受甚多的是“钱”深深地融入了普通的民俗。人们的衣食住行，生老病死，喜怒哀乐，都承受着“钱”的干预。有些民间礼俗，于是重重地打上了“钱”的烙印。回顾历史，我们也看到，在人们的意念中，“钱”也成为标志某种追求、象征某种理想的文化符号。清人陈鼎《东林列传》卷一五《冯琦传》后，有一段揭露和批评贪官行径的文字：
外史氏曰：尝稽之史册，凡国家好利及用佥人族类未有不亡者也。他朝姑置勿论，如元之末年，所用多非读书人，罔然不知廉耻为何物。其问人讨钱，各有名目。下属始参，曰“见面钱”。无事白要，曰“撒花钱”。逢节索贡，曰“追节钱”。上元曰“花灯钱”。端阳曰“蒲粽钱”。中秋曰“月饼钱”。重阳曰“萸糕钱”。冬至曰“馄饨钱”。除夕曰“压岁钱”。每事需索，曰“常例钱”。出巡而经其道，曰“过山钱”。下郡县，曰“长夫钱”。初到任，曰“垫衙钱”。勾追曰“赍发钱”。狱讼曰“公事钱”。坐衙审断，曰“铺堂钱”。吏胥需索，曰“东道钱”、“轿马钱”、“舟楫钱”、“饭食钱”、“供应钱”。开手曰“纸笔钱”。管家曰“帮衬钱”。转桶曰“利市钱”。觅得钱多曰“得手”。除得缺美曰“好地”。分补得职肥曰“好窝子”。漫不知忠君爱国之为何事。盖此辈既不读书而性又最贪，末年多用之，故坏也。至于明末，则用内官。如矿使、税使、监军之类。出则惟钱是索。诚如先生所言：朝廷欲爱民，而彼专欲害民；欲通商，而彼专欲困商；戒勿拨置，而拨置愈多；不许骚扰，而骚扰愈甚也。有天下者其思之哉，慎之哉，戒之哉，毋惑乎小人而好利也。
其中说到“其问人讨钱，各有名目”，列有名目计24种之多。我们看到，按照节令索要，也就是所谓“逢节索贡”的“追节钱”种种钱名，如“花灯钱”、“蒲粽钱”、“月饼钱”、“萸糕钱”、“馄饨钱”、“压岁钱”等等，已经有浓重的民俗生活色彩。有些名目，像“压岁钱”等，逐渐成为人所共知的民俗现象。不过，究竟是贪官污吏“讨钱”时借用了民间习惯，还是先有官场语汇，而后传染了更宽广的社会层面，情形可能是相当复杂的。