一日，吴王和西施一起从馆娃宫坐车到香山游览，走到木渎镇时，西施要求下车看看，正好被一阵风吹乱了头发。吴王一见，命令宫女们赶快请西施上车，以免受了风寒。哪知西施不但不上车，反而走到一口井边上去对水照影。
吴王见她这样，赶快下了车，到井边扶起西施说：“爱妃，车中备有宝镜，为何不用，却要在井口对水照影?”
西施回答说：“大王不知，妾身年幼时，曾在井边和郑姐姐照影比美，在当地传为佳话，因这次照影认识了郑姐姐，以后就经常以井水照影，极为有趣。来吴之后，好几年没有用井水照影。刚才忽然看见这口井，不禁想起往事，因而又到井口照影，还真觉得比照镜有趣呢。”
吴王当即表态：“只要爱妃高兴，寡人没有不依。”然后就叫人从灵岩山到木渎镇，沿路开十八口“御井”，这十八口水井形状各异，每口一个形状，方、圆、六角、八角、菱形样样具备。每口井旁都有一个梳妆亭，内有琴台、棋桌，供西施出游时照影、梳妆、休息时用。
这样过了一两年，西施忽然不想在井中照影了，就对吴王说：“臣妾蒙大王开十八口御井照影，每次都烦大王下车陪同，耽误很多时间。臣妾想以后暂时不再在井口照影，以省下时间陪大王玩乐。但这些井因臣妾已用过，不想让他人胡乱照影或取水，可派人给井中撒些糠皮秕谷，遮住水面。万一臣妾以后再想照影时，派人捞了就是。”
吴王见西施这样体贴自己，万分高兴。立即派人给井中撒上糠皮秕谷，并在井口栽上木栏，保护起来。
西施为什么要在井中撒上谷糠之类呢？这一点，正是西施的高人之处。原来西施想到，越国士兵进攻时，必然是远道奔袭，到此时肯定又燥又热，焦渴难忍，如果突然大口喝这冰冽的井水，就会患病，所以给井中撒下糠秕，喝的时候就要一边吹一边喝，吹出滞留在胸腔中的热气，再饮进清凉的井水，这样就不会因此而生病了。
果然，三年后的酷暑六月，也就是公元前482年夏大，范蠡奉命带领5万越军，渡湖穿溪，一路杀奔灵岩山下的木渎镇，准备在这里稍事整休后，继续进攻吴王王宫。
当时盛夏大暑，天气十分炎热，士兵们一个个口干舌燥，难以忍受，一听到休息的号令后，立即来到井边，打开木栏，汲水饮用。他们本想一口气喝个痛快，不想打上来的水里布满糠皮秕谷，难以入口，只好皱起眉一口一口地吹气，先吹去水面的糠、秕，再喝一口井水，然后再吹、再喝，……令人很不耐烦。这样一边吹，一边喝，一边抱怨，说吴国人心地不好，井里都要撒上东西，不能让人痛快饮用。只有范蠡知道其中奥妙，在一旁笑而不言，让士兵慢慢地喝着。
当然，西施在迷惑吴王、损耗吴国的同时，也注意时时刻刻保护自己。西施知道离越国进攻的时间不会很长了，就开始设法给自己找个脱身之路，以免到时候玉石俱焚，同归于尽，再也见不到自己的心上人。
有一次，西施在灵岩山顶上仔细观察，看见前方就是太湖，这是直达越国的水路。西施就开始在这上边用心思。
这天早晨，西施陪着吴王在山顶上游玩。遥望太湖，只见波光粼粼，青山苍苍，好一派湖光山色，真是美不胜收。西施看了一会，故意问道：“大王，前面那座小山，叫做什么山？”
吴王顺西施所指的方向一看，说：“那是香山。我把越国送来的香草种子，都种在山上，所以叫做香山。你用的香料，都是从这山上取来的。”
“噢，是吗？那么，我们去香山看看好吗？大约能走多长时间呢。”西施故作天真地问道。
吴王笑了，说：“爱妃有所不知，站在这儿，看香山近，实际走起来就很远了，要从木渎那边乘船绕过去，还有不少路呢。”
西施摇摇头说：“怪不得每次采来的香草都没精打采的，没有一点香气，原来在路上耽搁得太长了。”
过了一会儿，西施忽然像想起了什么，高兴地说：“大王，我想出了一个办法，不如从这里开一条小河，直通香山，这样采来的香草就不会枯萎了。你看好吗？”
吴王称赞说：“爱妃真是绝顶聪明，无人可比。”说着叫人拿来弓箭，弯弓搭箭，“嗖”的一声射了出去，那箭不偏不倚，正好落在香山。吴王就下令征集一批民夫，按照箭射的路线，开一条小河。
没有几天的光景，小河开好。沿着开好的这条小河坐船到香山，费不了多长时间，这对于到香山采香草的人们来说，可真是太方便了，都说西施娘娘给他们做了件好事。
为了不使吴王怀疑，西施索性当着吴王的面，三天两头去香山采集，每次都是空手而去，盈篮而归。久而久之，吴王也就习以为常了。这条“箭泾河”后来果然帮助西施逃出虎口，与范蠡相聚，这是后话。
有一次，越国使者文种给吴王进贡来馆娃宫，以娘家人看女儿为理由，见到了西施，又和西施密定了一条给吴国致命打击的政策——蒸谷代种。
第二天，文种在吴王面前，面露惭愧之色，说是有事向吴王面奏，但又不好意思开口。吴王当着西施的面，不好对文种发脾气，就一个劲地催他快讲。文种叩头说越国今年粮食歉收，百姓无法度日，请求吴国借给他们10万石谷子，帮助越国渡过难关。
吴王没有回话，因为这毕竟是个中大举措，他用眼睛扫了扫两旁大臣，意思是看他们怎么表态。
伍子胥首先表示反对，他认为10万石谷子是个大数字，无论是对吴国还是越国，都很重要。如果吴国借给越国10万石谷子，势必导致库存减少。万一吴国有事，粮食接济不上，又该怎么办呢？”
但是吃尽了越国好处的吴国太宰则与伍子胥态度相反，他认为现在越国既然是吴国的属国，那么越国的百姓就是吴国的百姓。越国的百姓挨饥受饿，就是吴国的百姓挨饥受饿。眼看着自己的子民挨饥受饿，做国君的怎么能忍心呢？再说，越国凋敝，民不聊生，就无力供奉大王。如果越国百姓吃到吴国的粮食，他们感激吴王，一定会加倍地为吴国效力。
这样，满朝文物便形成了两个阵营，一时无法做出决断。
散朝之后，吴王回到后宫，西施见吴王不似平时那样高兴，就上前问道：“大王今日是有什么不高兴的事吗?”
吴王说：“不高兴的事倒是没有，只是有件难于决断的事啊!”于是，吴王就把越国歉收、文种借粮、朝臣意见分歧的事说了一遍，最后用征询的眼光看着西施。
西施一听，装出难过的样子说：“朝中大事，臣妾不敢妄谈意见，只是听说乡亲们挨饿，叫人心里真难过呀!”说着，眉头紧皱，眼中含满了眼泪。
吴王一见，心疼万分，他下定了决心，说道：“爱妃不要难过，孤王借给就是。”
西施的脸上立时布满了欢悦。
次日，吴王临朝，又召来文种，宣布了借粮的决定，但要求他明年不管是丰收歉收，都得归还，文种千恩万谢，一再坐出保证。于是，10万石谷子就源源不断地被运往越国。
第二年，越国获得大丰收，越国按照约定把10万石谷子还给吴国，并有意多还了几百石表示谢意。吴王看到越国还回的谷子颗粒饱满，闪闪发亮，比吴国的谷粒要大得多，心里非常高兴。就下令把这10万石谷子分给百姓，保存起来，明年一律以此为种。
吴国百姓听了吴王的命令，将越国送来的粮食作为种子种下后，一心盼望得到一个好收成。谁知种子下地后，却出现了与他们愿望完全相反的结果，土地上一根禾苗也没长出来。
原来越国送来的10万石谷子，全部是在国内用蒸笼蒸熟后又晒干了的。等到吴国百姓发现这种种子不能发芽，想重新播种时，早已过了播种的季节了。而粗心的吴王则以为是这种种子不适合吴国而没有深究。
事有凑巧，第二年吴国发生了粮食饥荒，越国就趁着吴国无粮、人心惶惶之际，发兵攻打吴国都城，取得了彻底胜利。当然，这是后话。
文种将谷子借走之后，西施知道越国就要兴兵伐吴了。于是暗地里准备了一张姑苏地图，想着把它送到越国。
但是，吴王宫中，戒备森严。一时无法想出好的办法来，于是，西施一时间显得面黄肌瘦，像患了重病一般。
这天，吴王来看西施，见几日不见西施就如此这般，忙问道：“爱妃怎么成了这种模样，是不是患了什么重病？”
一个“病”字提醒了西施，于是，她故作痛苦的样子，说道：“大王，不知为什么，我这几天心口疼得真是难以忍受呀!”说着，眼泪汪汪，一副承受不住的样子。
吴王连忙上前，一面把西施拥在怀里，一面下令赶紧传御医给西施诊病。
御医来了一个又一个，医药服了一剂又一剂，可西施的病就是不见好，反而越来越重了。御医们束手无策，又害怕招祸，最后竟没人再敢开处方了。
西施见此时时机已到，便说道：“大王呀，其实我这病从小也曾得过，也不是治不好，可惜能治这病的人现在不在跟前。”说完，又一声接一声地呻吟起来。
吴王忙问：“此人现在哪里，寡人立即下令宣召。”
西施说：“此人不是别人，就是苎萝山下苎萝村中我的堂伯施惠。以前我每次犯病，都是他老人家亲手治好的。唉，这么多年了，也不知他老人家还在不在世。”
吴王一面安慰西施，一面下令派人星夜兼程到苎萝山下请老医生施惠立即前赴吴宫，为西施娘娘治病。
施老医生一听，以为西施得了什么重病，立即动身，赶到吴国，见到西施。一番望、闻、问、切之后，觉得西施脉象平和，一切正常，心里觉得奇怪。但又一想，西施这么远召自己前来，一定有什么要紧的事，只可惜吴王在旁，不好询问。
正巧这时太宰来找吴王，说是有要事报告。吴王嘱咐了施老医生几句，就走出去了。
吴王一走，西施支开使女，拿出预先把地图反折制成的白花，交给施老医生，要他赶快出宫，把它交到范蠡手中。施老医生知道事关重大，匆忙开了一张处方，提起药箱就要出门。不料刚走到门口，就碰到伍子胥从外面进来。
原来伍子胥听说吴王从越国召来医生，给西施看病，恐怕其中有诈，就赶到宫中来看个究竟，正好在门口碰上施老医生。
伍子胥拦住施老医生说：“老伯既来看病，为何不多停几天，等娘娘病好了再走?”
施老医生回答说：“娘娘原来不是什么大病，只是思念亡父，忧郁成疾，．我已给她开了疏导之药，不出三天，可保病好。留在这里，也是无用。”
伍子胥无话可说，一转眼看见施老医生手中的白花，心中疑惑，问道：“老伯手中拿的是什么？”
施老医生说：“娘娘亲手做成的白花，叫我拿上一朵，代她祭奠父亲亡灵。”
伍子胥一脸疑惑地说：“拿过来我看看!”
施老医生一听，禁不住一阵慌张。正在这紧急关头，忽听珠帘内传出西施的声音：“伍相国，这是我亲手做成的东西，难道你还有什么不放心的地方，非看看不可吗?”
一句话问得伍子胥十分难堪，连忙搪塞道：“既是娘娘的东西，不看也罢!”
施老医生惊魂稍定，谢过伍子胥，正要离开，不想还未下台阶，又碰上了吴王。
伍子胥见有机可乘，连忙上来禀报吴王说：“启禀大王，臣听说娘娘的病，只有施老医生才能治好，何不把老医生常留宫中，为娘娘诊治，大王也好放心。”
吴王笑看了伍子胥一眼，觉得他今天才说了一句好话，连忙点头同意：“好，好，老相国说得对，老医生就留下吧。”
伍子胥也哈哈大笑：“老伯，就请你留在宫中为娘娘诊病吧。”
施老医生已想好了对策，他深施一礼，说：“蒙大王和相国器重，老汉万分感激，乐于从命。只是这次来得过于仓促，还有一些新鲜草药没有采来。请大王宽限几天，让我回去采了草药，然后回来，就能根治娘娘之病。也好常留宫中，随时为娘娘诊治。”
吴王听他说得有理，立即下令：“好，那就快去快回。”
吴王号令既出，伍子胥不敢阻拦，只好眼睁睁地看着施老医生拿着那朵可疑的白花出宫了。
后来，这张被做成白花的地图，在范蠡领兵灭吴的战斗中，起到了至关重要的作用。
功成身隐，泛舟西湖
在西施入吴的这些年里，越人坚强起来，国力逐渐强盛了。
公元前482年6月，勾践趁吴王北上黄池会盟之际，亲统越军，攻向姑苏。在姑苏城外与吴军交战，杀了吴军的两位将军，逼得吴国太子自杀，攻下姑苏外城，烧了姑苏台。吴王知道后，慌忙率大军从黄池赶回，在太湖遭到越军的伏击，吴军几乎全军覆没。他派太宰向勾践求和，答应越国的条件：
第一，从和约签订之日起，越吴成为平等之国，越不再对吴称臣，吴也不得再对越称君。
第二，吴国将从阖闾时起所占越国的土地全部归还越国。
第三，吴国归还越国从会稽之败后进贡给吴国的所有珍宝。
第四，吴国每年向越贡奉犒军之费，就像当初越国给吴国供奉一样。
初战告捷，大长了越人的志气。扬眉吐气，越人终于有了真正属于自己的国家。
这次战斗的前前后后，西施的生活发生了一些不易察觉的变化。
吴王黄池会盟时，她没有随同前去，独自居住馆娃宫中游乐玩赏，更多的是划着小船到香山采集香草。
吴王回师战败后，西施一改过去的冷淡态度，千方百计安慰吴王，在吴王心情好的时候陪他出游，其他时间绝不出宫，除了到香山采香草是个例外。
尽管吴王在军事上失败了，但他从西施那儿得到了超于先前的温存和安慰，这也使他得到了心理上的满足。吴王认为，西施到吴国这些年来，从不干预政事，只是陪着他游乐，没有做什么对吴国不利的事情。现在自己失败了，西施不但没有抱怨他，反而比过去殷勤得多，千方百计安慰、温存自己，可见西施对自己是忠诚的，而自己的生活中也不能没有西施。所以，吴王对西施一如既往，深信不疑。
公元前477年3月，5万越国精锐之师，唱着军歌，浩浩荡荡地踏上了灭吴的征途。
两军在太湖附近的笠泽江两岸摆开阵势。
吴军位于江北，拥兵6万。越军位于江南，拥兵5万。
双方势均力敌，决战前夕，范蠡下令坚守阵地。他带着两个心腹侍卫，驾着两艘船到太湖深处的香山附近。
按照约定的时间，西施驾船来到香山采香草，看到范蠡，连忙把小船划到跟前，跳上帆船，与范蠡抱在一起。范蠡命心腹侍卫把西施藏起来。
夜晚，越军采用突袭的方法，打得吴军溃不成军，捣毁了姑苏城，吴王在绝望中自杀。
这样，越国最终吞并了吴国的领土，成为春秋时期最后一个霸主。
当时，有两支人马在吴王宫殿中秘密搜索，寻找西施。一支人马是勾践偷偷安排的，他要在吴王死后得到西施，便派了这支人马来搜寻她。另一支是王后的人马，她下了一道命令：找到西施，把她沉入江中。
在越国庆功宴会后的第5天，在太湖东端，一只帆船缓缓地行驶着。范蠡布衣葛巾，一副商人打扮，眉宇间透出一丝得意之情。西施布衣荆钗，虽30多岁，却露出超凡脱俗的风韵。
驾船的是范蠡的两个心腹侍卫，他们打扮成船家模样。
西施说：“少伯，你说我们能逃出越王和王后的捕杀吗?”
范蠡笑道：“我料定他们绝对不会向东追捕的，请施妹安心吧。”
过了一会，西施说：“听说越王给你封地百里，又给你塑了金像。”
范蠡说：“对我来说，那些都是诱饵。施妹，从今往后，我们要改名了。”
“叫什么呢?”西施问。
范蠡看见船里有很多牛皮酒袋，说：“我就叫‘鸱夷子皮’吧。”
“什么叫鸱夷子皮？”两个心腹问。
“就是牛皮袋子，哈哈，从现在起，我就变成酒囊饭袋了。”
范蠡想到自己的老家是楚国宛邑，那里盛产美玉。“施妹，”范蠡唤道，“你就叫‘宛玉’吧。”两个侍卫听了，拍手称快。