如果法国进攻大清，那法国人就是强盗。虽然这个强盗不怕你骂他，可毕竟是他挑起的战争，法国国内的民众和政府都必须承认这一点。另外，因为战争是法国人挑起，所以欧洲列强从道义上来说都不能插手此事——除非他们想帮着大清帝国攻打法国。
可如果是大清国进攻了法国，那“挑起战争”的罪名就加在中国人头上了。不但法国可以借此在国内大造舆论，激起国民和政府的情绪，使战争得到更多人的支持而进一步升级，同时列强们也有借口插手此事，支持法国进攻中国。
谁先打第一炮，这个问题将引发什么后果，每个官员都懂。不懂，他就不配做官了。张佩纶虽然是个“言官”，可毕竟是官，这里面的利害关系他也明白，所以他傻眼了。
眼瞅着敌人的兵舰一艘接一艘缓缓驶入马江，在罗星塔一带停泊下锚，张佩纶才终于明白，原来“政治”两个字竟是如此厉害！同时他还看到了一点：原以为大清国地大人多，这些年又拿出银子办工厂，买枪炮，早就成了个强国，手里这支福建水师有十一艘炮舰，也已经足够强大。可眼下跟欧洲这些一流列强相比，才知道福建水师这些陈旧落后的木壳炮舰和人家的兵舰差得太远了，就算立刻和法国舰队交战，也断断不是人家的对手。
直到这一刻张佩纶才明白，原来自己这个“清流牛角”平时只长了一张骂人的大嘴，事到临头竟然百无一用！
事已至此，满腔热血、慷慨激昂全都无用。张佩纶只得放下所有不切实际的想法，埋下头来整顿防卫，在岸边囊土堆沙抢筑工事，沿岸各处虚张旗帜，布设疑兵，把手里仅有的兵力尽量集中到船政局和造船厂一带，防备法军登陆进袭。很快他就发现，当地驻军装备落后，仅有一些老式的前膛枪，所有部队加在一起仅有八门火炮。福建水师共有扬武、伏波、济安、飞云、振威、福星、艺新、永保、琛航、福胜、建胜十一艘炮舰，全是中国自己制造的，总吨位一万零两百吨。但这些战船大小不一，多为木壳船，蒸汽机位于水线以上，很容易被敌人的炮火摧毁，十一艘舰上总共只有火炮四十四门，而且多是旧式滑膛炮，装弹慢，威力小。
而围困马尾军港的法国军舰共有十三艘。其中进入马江的有旗舰窝尔达号，铁甲舰凯旋号，木壳巡洋舰杜居士路因号、 维拉号、德斯丹号，炮舰野猫、益士弼和蝮蛇号，以及鱼雷艇45号和46号。排水量共计一万四千五百吨，装备火炮七十七门，而且多是大口径的线膛炮，并配有每分钟射击六十发的哈乞开斯机关炮，火力强，航速快，装甲厚。另外，巡洋舰雷诺堡号和情报兼运输船梭尼号在闽江口监视航道，以防清军堵口，在闽江口外还有铁甲舰拉加利桑尼亚号准备随时接应。
面对如此强敌，张佩纶束手无策，只得发电报奏请朝廷，请求派北洋水师前来救援，清廷就此向李鸿章提议，李鸿章回电：现在情况紧急，调北洋水师战船援福建只能白白折损“北洋”的战舰，又给敌人以口实而使战事提前爆发。江苏、上海等地也应该自行防卫。北洋战船不能远去的原因，在初四日我已上奏陈说过。以前我曾在烟台登上法国铁甲舰观操，法国人的船坚炮巨，实非“南洋”、“北洋”各船所能敌。今法国两艘铁甲舰驻在马江口外，以阻击外援。北洋水师舰船的铁甲仅厚五分，容易被轰沉。就算尾随法舰而暂不交火，将来一旦开战，敌人必在海面寻机和北洋水师交战，倘若受挫，损失战船，白白损我威势，于事何益？张佩纶的上奏似乎未能知己知彼。我觉得“北洋”各船应该与天津大沽口的海口炮台互相掩护，这样才能有效地牵制敌人。中国除非筹巨款大力兴办水师，否则断难在海面上和西洋战舰交锋。
北洋水师不能来，原因非常明显。
一是责任重大，北洋水师的首要任务是守卫渤海湾，拱卫京师。第二次鸦片战争中，英法联军的舰队攻下大沽北塘，从此登陆直杀进北京，火烧圆明园！眼下北洋水师一旦南下，渤海、黄海谁来防守？难道还要让法国人再去北京城里放一把大火吗？
二是路途遥远。北洋水师一旦南下，很快就会被法国人发现，这将促使他们提前对福建水师发起进攻。
第三，也是最无可奈何的一点，北洋水师是法国舰队的对手吗？
眼下的北洋水师除了两艘木头壳的“兼碰快船”超勇、扬威勉强能和法舰对阵以外，其他就剩下六艘镇字号的“蚊子船”了，八艘船加一块儿才五千三百四十吨。那六艘四百四十吨的小炮艇停在海口唬人还凑合，真要开上战场，航速仅九海里，遇敌时只能打一炮，而且这一炮还打不准……如果法军舰队先消灭了福建水师，然后沿海岸线北上，迎击南下的北洋水师，这一仗打下来，北洋水师能胜吗？一旦有失，法国兵舰立刻长驱直入杀向天津大沽口，怎么办？
北洋水师不能来，那南洋水师呢？
在北洋、南洋、福建三支水师中福建水师战舰的吨位最大，北洋水师有两艘过得去的战舰撑腰，唯独南洋水师的舰只吨位最小，全靠四艘蚊子船撑门面，其中还有两艘是仅有三百二十吨的“小蚊子”……他们就算来了，也是来送死的。
3.福建水师覆没
这一边，张佩纶被压在头顶的法军舰队逼得几乎要发疯，另一边，李鸿章也已经被架在火上烤了。
“李福协定”一公布，天下躁动。朝堂上的言官们像疯了一样，不顾大清国海军弱小、陆军陈旧、在越南境内连吃败仗已被压缩到中越边境的事实，更不考虑法国海陆大军进攻福建、围困台湾、从越南侵略广西的可怕后果，甚至连“李福协定”的具体内容都不研究，只管一相情愿地认为中国国大人稠，兵员众多，又已经购买了西洋炮舰，拥有了洋枪洋炮，“理所当然”地可以在战争中获胜，所以一个劲儿在底下乱吵吵，认为李鸿章签这个协定就是“卖国”。翰林院编修梁鼎芬甚至上了一道“李鸿章骄横奸恣罪恶昭彰恳旨明正典刑”的折子，认为应该立刻把李鸿章推出午门斩首，查抄家产，把所有党羽一起罢官问罪！
李鸿章真有这么大罪过吗？
大清国眼下可以倚仗的这点儿精兵，是他编练出来的；这些新式枪炮，是他搞的制造局造出来的；这几艘快船和蚊子船，是他想办法从英国买回来的；清军在越南连吃败仗，战略不是他制定的，战场上不是他指挥的；在谈判中，李鸿章该争的争了，该吵的吵了，可是清军在越南却不停地失败，一步步后退，使得他在谈判中的本钱越来越少；而清军的失利，又并不是因为这些兵勇们不勇敢，不拼命，只是因为在武器装备和训练操典方面都太落后，跟对手的差距太大了……
难道这些全天下人都不明白？
确实不明白。
在大清国的封建朝廷里，一切军国大事的商议处置都是封闭的。这些国家大事别说外边的老百姓接触不到，就是低一级的官员也全都无从得知。因为对内情完全不了解，他们就只好凭空臆想，顺嘴瞎说。
但是毕竟有知情的人呀！西太后、醇亲王、军机处，他们知道内情，干吗不出来替李鸿章解释一下，澄清误会？告诉言官们不要乱上奏折弹劾了，李鸿章眼下着实不容易；告诉老百姓不要一味责骂李中堂了，这不是李某人软弱无能，而是咱大清国整个的国势衰弱。
不能解释。
一解释，把李鸿章择出来了，可大清朝廷就被装进去了。干脆还是把所有帽子都扣在李鸿章一个人头上，让他替朝廷、替爱新觉罗一家子背这个黑锅吧。
为什么李鸿章自己也不出来申辩几句？
在那个年代，“君叫臣死臣不得不死”，叫你背黑锅你就得背，没得辩。
不管天下人说什么，李鸿章毕竟还当着北洋大臣，还得去和洋人谈判；台湾、越南的危局，也还要淮军的兵将去应付。此时淮军的两员大将已经临危受命，刘铭传担任福建巡抚，率军赶赴台湾布防；潘鼎新接任广西巡抚，率军赶往中越边境。
光绪十年（1884）六月十四日，法国远东舰队副司令海军少将利士比率领三艘军舰逼近台湾。法国人骄狂至极，居然派了个人上岸，要求清军“于明日上午八时以前将炮台交出”！
此时刘铭传刚到台湾半个月，岛上防卫还没布置妥当，但刘六麻子心里却早已作好了决死的准备。
法国人确实太狂妄了。仅有三艘军舰，几百号步兵，居然就想抢占基隆。见清军根本不理他们，六月十五日，利士比下令战舰向基隆炮台猛烈开火。
在海上，清军确实不是法国军舰的对手，基隆炮台装备陈旧，不堪一击。被法国人的舰炮一顿轰击，守军死伤十余人，炮垒和营房多被摧毁，只好向内地撤退。法军成功在基隆港登陆，将港内各种设施和炮台尽数破坏。
第二天下午，法军陆战队开始向基隆市街搜索前进，并攻击了附近的高地。但此时刘铭传早已作好准备，守军多路齐出，迅速展开反击，将登陆的法军包围，并逐渐缩小包围圈。经过几个小时的激战，登岸的法军伤亡了一百多人，在岸上站不住脚，只得撤回军舰上去了。
就在法军进犯基隆的同时，新来的法国驻华公使谢满禄向清廷提出巨额赔款要求，声称如果中国朝廷不答应，法国就不得不“尽力从事”了。
六月二十四日，清廷向各国发出照会，说明中法争端的来龙去脉，请各国公论是非曲直。
这就是中国无论如何不能开第一炮的原因。现在道理在中国一边，法国人做了强盗，中国可以向世界列强发出照会指斥法国的强盗行径。虽然大清国并不需要这些列强来“帮忙”，但至少这些家伙也不能站到法国一边去了。
这就是传说中的“得道多助”。
事实上，在战场上“坚决不开第一枪”的做法，在后来一百多年间被不同的执政者使用了很多次，所以因此就指责中法战争时中国方面的做法是“懦弱无能”，这是不合适的。
由于“道理”在大清国一方，所以英、德、美等国纷纷出来“指责”法国，表示愿意为中、法两国居中调停。
别信，千万别信！列强愿意出面调停，只是为了保证它们自己在中国的利益不受损失，绝不是什么好心好意。所以它们只希望这场危机能尽快过去，而所提出的调停方案，全是损害中国利益、包庇法国，甚至自己得利的花招。
自从在“李福协定”谈判中出了纰漏，后面的谈判李鸿章就“靠边站”了。而接下他手里差事的人居然是那个总税务司——英国人赫德。
很难想象，慈禧太后在赶走了恭亲王之后，一边嘴上大叫“主战”，同时却把谈判的权力悄悄交给了一个英国人。在这种关系到中国主权的问题上，英国人怎么会真心实意地替中国出力呢？在整场中法战争中，赫德所做的就是一次次把法国人的讹诈传达给清廷，然后尽一切力量劝说慈禧太后对法国做出妥协。
最终，赫德这个缺德鬼，真就把这件缺德事给办成了！
赫德的花招还是后话，眼下中法之战已迫在眉睫。
六月二十六日，法国议会通过了三千八百万法郎的军费预算案，并授权法国政府“使用各种必要方法使天津条约受到尊重”。随后，法国代理公使谢满禄以基隆事件为借口，要求清廷赔偿八千万法郎，限二十四小时内答复。
第二天，清廷决定不再谈判，下令刘永福进兵收复越南北圻，广西巡抚潘鼎新率军随后进发。
六月二十九日，清廷正式拒绝了谢满禄的最后通牒。七月初一，谢满禄下旗离京。同时，正和法国政府谈判的代理驻法公使李凤苞也离开巴黎，中法关系宣告破裂。
七月初三，在马尾军港内的法国舰队司令孤拔接到了开战的命令，随即向福建水师发出“最后通牒”，限福建水师于当天下午退出马尾。张佩纶接到最后通牒大吃一惊，赶紧命人坐船去和法国人交涉，想拖延时间，让福建水师作好准备，小船刚刚驶出海面，法国军舰就开炮了。
自从法国军舰进逼马尾，几十天来张佩纶寝食俱废，整个人几乎被逼疯了。一听炮响，脆弱的神经再也承受不住，大叫一声昏倒在地。
此时军港中的法国战舰率先围攻福建水师旗舰扬武，这条一千三百九十三吨的国产木壳战舰顿时中弹多发，舱室进水，开始下沉。但即将沉没的扬武号仍在死战，一炮击中法军旗舰窝尔达号，炸死五个法国水兵，紧接着被法军46号艇发射的鱼雷击中左舷，迅速沉没。
另一条仅有五百八十五吨的小炮舰福星号砍断锚链，转过头来拼命向法舰冲击，不断开炮。可惜船小炮弱，奈何不了法舰，自己却连连中弹，暗轮被毁无法运转，炮弹舱又被击中引爆，终于沉没。另两艘炮舰福胜、建胜紧随其后向法舰开炮，很快也被法舰击沉。只有三百多吨的运输船永保、琛航也被击沉，炮舰伏波、艺新被击伤后退到上游，为防止敌舰溯江而上进犯福州，在林浦附近自沉，堵塞了航道。
在罗星塔下游，五百七十二吨的炮舰振威被法军铁甲舰凯旋号的炮火击伤，随即中鱼雷沉没。一千二百五十八吨的炮舰济安、飞云还没砍断锚链就已经中弹起火，虽然舰上官兵死战，可惜大势已去，先后被击沉。
此时清军的岸炮也开炮轰击，却不是法军舰炮的对手，很快被压了下去。
当夜，法军战舰已经控制了马尾军港，清军敢死之士驾着装满炸药的小船来冲击法舰，逼得敌舰整夜扰动不安。
第二天，法舰开到福州船政局江面，先用大炮向岸上足足轰击了五个小时，击毁船政局的厂房、仓库和一艘即将完工的炮舰，随后，法军陆战队开始登陆，想抢占船政局和马尾船厂。