1988年，日本的七大冠军头衔，小林光一拥有三个——棋圣、名人、碁圣，赵治勋拥有两个——天元、十段，武宫拥有一个——本因坊，剩下的一个王座是加藤正夫。
这四个人是应氏杯的主要角逐者。
韩国的围棋界，曹薰铉是唯一的强者。
中国台湾，王立诚、王铭琬是最新崛起的一代，而林海峰刚刚在富士通杯上淘汰了聂卫平。
而大陆，主要是聂、马、刘的天下。
第一轮，聂卫平战胜了迈克雷蒙，赵治勋战胜了吴淞笙，林海峰战胜了桥本昌二，江铸久战胜了富士通的冠军武宫正树，藤泽战胜了马晓春，曹薰铉击败王铭琬，小林光一击败了王立诚。
在进入第二轮的人员里面，聂卫平、赵治勋、小林光一、林海峰是最热门的冠军。
在此之前，聂卫平在中日围棋擂台赛上大出风头。而赵治勋则是20世纪80年代的最强者。林海峰是常青树，发挥最为稳定。而小林光一正统领着日本棋坛的小林时代，是应氏杯最有力的竞争者。
在第二轮厮杀中，聂卫平艰难地战胜了自己的宿敌——赵治勋。
聂卫平通过他出色的大局观，早早就确立了优势，接下来，面对赵治勋一波又一波的强硬攻势，聂卫平稳如泰山。
直到最后的读秒，赵治勋依然没有任何机会。
当他绝望的时候，计时员继续着残酷的读秒声。赵治勋望着棋盘，一动也不动。
计时员读到最后一秒，看着发呆的赵治勋，看到眼泪从其眼中流出，又落在一颗颗黑白棋子上，愣在了那里。
计时员关切地问赵治勋，“先生，你认输了吗？”
赵治勋依然没有作声，只是默默地点了点头。
失败之后的赵治勋完全崩溃了，他哭泣着对曹薰铉说，“我完了，到今天我才发现，我是个傻瓜！”
那天夜里，赵治勋彻夜不眠。
曹薰铉对小林光一，中盘的时候，曹薰铉已经惨败得找不着北了。
完全绝望的曹薰铉祭出了他最后的法宝——翻盘术，反正好几处都是死棋，全都不去管它，拼了吧，继续打入。
小林光一被这种拼命的战术搞得头晕，你既然打入，我就全歼来犯之敌。结果是，曹薰铉打入的棋最终还是被干掉了，但是，原来的死棋却在战斗中补强了自己，一一活了过来，最终居然以一又六分之一点的优势击败已经彻底变傻的小林光一。
林海峰以自己的功力战胜了江铸久，藤泽依靠自己不逊于加藤的杀力干掉了“刽子手”加藤正夫。
进入四强的恰好代表了各自的地区：大陆的聂卫平，中国台湾的林海峰，日本的藤泽，韩国的曹薰铉。
半决赛是三番棋，聂卫平对藤泽秀行，林海峰对曹薰铉。
聂卫平和藤泽的三番棋，聂卫平以2︰0击败了藤泽。
这两盘棋，聂卫平赢得相当艰苦，每盘都是一点胜。仅仅是一个点啊，可以说，这两盘棋都是毫厘之间的胜负。
而曹薰铉，也以2︰0击败了林海峰。
中国棋手对曹薰铉的胜利感到惊讶，因为，聂卫平设想的对手应该是林海峰。他们认为林海峰是由于完全不在状态，才输给了曹薰铉。
但是，聂卫平对曹薰铉也不得不重视起来，虽然中国人对这个韩国人还不太熟悉，不过，他们今后将以持续多年的惨败来牢记这个对手。
但是，目前来说，这个陌生的对手，中国人还不知道怎样去重视他。
聂卫平对曹薰铉唯一的了解就是：他好像是个力战型的棋手。
聂卫平不知道的是，从1976年曹薰铉回国服兵役的第三年开始，一直到应氏杯开赛的1988年，韩国围棋一直笼罩在曹薰铉的铁蹄之下。
多少年过去了，韩国棋坛变得索然无味。
日复一日，年复一年，韩国各大头衔战，只有两个人参加，曹薰铉和徐奉洙。
年轻的棋手一年年脱颖而出，他们又一茬茬被这两个人消灭。
韩国棋坛愤怒了，为什么，为什么，这两个人一直统治着铁血的江湖？他俩的残酷和冷血，让围棋新人永无出头之日。长此以往，韩国的围棋将变得苍白而无奈。
与日本和中国的头衔战热热闹闹、繁华喧闹的盛况相比，韩国的头衔战根本没有人去看：每次都是这两个人对战，看得头都大了。甚至连贯铁洞的职业棋手也不去看他俩的对战——随便吧，反正多年也没我们什么事！
唯一感到津津有味的就是徐奉洙，没有曹薰铉，他的棋力达不到这个地步，虽然不停地惨败给曹薰铉，但是，他可以学到很多东西。直到有一天，他最后的信心被李昌镐击碎，这是后话了。
应氏杯的决赛是五番胜负。
1989年4月24日，决赛第一局在杭州香格里拉酒店开战。
这一次，号称围棋王国的日本竟然被晾在了一边，成为看客。
中韩两国都派出了庞大的记者团，来到现场做即时报道。
杭州是中国最美丽的城市之一，在飞来峰和北高峰之中，有一座中国著名的寺院——灵隐寺。
灵隐寺历史悠久，长年香火旺盛。
这一天，细雨蒙蒙，将整个杭州城笼罩在如轻烟般的雨雾之中，有一个妇女来到这里，虔诚地给里面的佛像上香，恭恭敬敬地磕头。
这个妇女就是曹薰铉的妻子郑美和。
按应氏杯的计点制规则，猜先由年长者抓子，年轻者猜。聂卫平和曹薰铉是同一年生人，聂卫平大曹薰铉几个月，所以，聂卫平抓子。曹薰铉一口猜对，由曹薰铉选择，由于应氏杯黑棋要贴八点，故曹薰铉选择了白棋。
这盘棋，聂卫平执黑在第33手的时候就出现了重大的失误，而号称快枪的曹薰铉稍加思索便捻起一颗棋子，在要打到38位的一瞬间，突把手缩了回去，他发现了聂卫平的失误，改走34靠，黑棋顿时失去了根据地，一下子走上了奔逃的道路。
随后聂卫平发起了一轮轮反击，但是都被曹薰铉一一化解，最终以三点惜败。
郑美和虽然不懂围棋，却一直在紧张地关注着局势进展，看到自己的丈夫赢了，她欣慰地松了一口气，连忙在雨中再次跑到灵隐寺，二度拜佛烧香。
而孔祥明也一直紧紧绷着神经，焦虑地望着聂卫平走出的每一步棋，最终等到的却是失败。
三天后，4月28日，决赛第二局开始。
轮到曹薰铉执黑棋，仗着先行之利，曹薰铉发挥出柔风快枪的本色，密集的枪花疾风一般刺向聂卫平，而聂卫平稳固地防守，轻灵地腾挪，将对方的攻势一一化解。
几次捅出的快枪都无功而返，由于有贴八目的负担，急于求战的曹薰铉枪法开始散乱，被聂卫平的屠龙刀逐渐压得抬不起头来，中盘战斗结束之后，曹薰铉不要说贴目，连盘面的优势也丧失了。
中方的研究室里，吴清源领着中国棋手分析着局势，毫无疑问，曹薰铉已经必输无疑。
这盘棋的结果是曹薰铉输九点。
应昌期的故乡是宁波，所以，他提出后三盘棋都在自己的家乡举办，但是，他的提议遭到韩国棋院的强烈反对。
最终，只有第三盘在宁波举办。
5月2日，两名选手在宁波开始第三局的较量。
曹薰铉执白，依然是急速地寻求战斗，从第30手碰开始，他再次挑起纷争，然而，聂卫平依然厚重地稳稳保持着优势，不给曹薰铉任何可乘之机。
曹薰铉的快枪再一次被聂卫平力大势沉的刀法砍得失去了章法，最终以三点告负。
当聂卫平胜利的消息传出，人们再一次像迎接英雄一样，站在宾馆的外面等待着他，到处是美丽的鲜花和热烈的掌声。
而失败之后的曹薰铉，一言不发，陪着妻子默默回到了住宿的房间，他凝重的脸上有着一丝痛苦的表情。
他的乱战在聂卫平强大的力量下，毫无用处，破绽百出。
第二天，他匆匆返回韩国。
四个月以后，他们要在新加坡进行最后两局的较量。
回家不久，曹薰铉奔赴日本，花高价请来几个高段棋手，专门研究聂卫平的棋。
然后，这几个日本高手模仿聂卫平的棋风，由曹薰铉与他们进行车轮大战，试图逐渐适应聂卫平的招法，并从中找出破绽。