每一个少年都有过一个关于江湖和侠客的梦想。像《水浒传》中的绿林好汉一般，锄强扶弱飞檐走壁、路见不平拔刀相助，面对别人的感激涕零，潇洒地端起一碗酒：四海之内皆兄弟！然后翩然离去——五湖四海，任我逍遥。这个由此染上了些许豪迈色彩的成语“五湖四海”，深深地在人们印象中打下烙印。
五湖四海，“五湖”出自《周礼·夏官·职方氏》：“东南日扬州，……其川三江，其浸五湖。”而“四海”出自《尔雅·释地》：“七戎、六蛮、九夷、八狄形，总而言之，谓之四海。”《礼记祭义》：“夫孝置之而塞乎天地，溥之横四海。推而放诸东海而准，推而放诸而海而准，推而前诸南海而准，推而放诸北海而准。”《论语·颜渊》曰：“四海之内，皆兄弟也。”唐·吕岩曾作《绝句》：“斗笠为帆扇作舟，五湖四海任遨游。”今常用来泛指我国各地，有时也指世界各地。
那么，这五湖究竟是哪五湖，四海又是哪四海呢？这就涉及了历史上人们对地理范围、湖海水域的认识。
古代所说的五湖、四海与现代不同。今天所说的五湖是指鄱阳湖、洞庭湖，太湖、洪泽湖、巢湖，这是我国著名的五大淡水湖。其中，鄱阳湖，古称彭蠡、彭泽，在江西省北部。洞庭湖，在湖南省北部，长江南岸。太湖，在江苏省南部。洪泽湖，在江苏省洪泽县西部。巢湖，也称焦湖，在安徽省中部。而在历史上，《地理通释十道山川考》中记载，五湖是指彭蠡（即鄱阳湖）、洞庭湖、巢湖、太湖、鉴湖（到了清代被洪泽湖代替）。但根据《史记河渠书集解》：五湖，湖名耳，实一湖，今“太湖”是也。
“四海”的说法也不同。最初的意义即泛指我国各地。如《荀子》一书说：“四海之内若一家。”后来，随着古人对地理的认识，“四海说”逐渐有了确切的水体含义，即指环绕我国四周的海，分别为东、南、西、北四海。这样一来，中国也称“海内”，其他国家和地区也称“海外”。这种说法一直沿用下来。
我国今天的四海是指渤海、黄海、东海和南海，并不完全与古时“四海”重合。
先秦时所称北海就是现在的渤海一片。《左传·僖公四年》载，齐国要讨伐楚国，楚王闻讯便派人向齐桓公说：“君处北海，寡人处南海，惟是风马牛不相及也。”汉代渤海西曾置北海郡。
现在的黄海，因处于黄河下游东边，古代称为东海。《孟子·离娄》记载：“太公避纣，居东海之滨。”所说东海即指今山东莒县东的黄海。《越绝书》记载：“苟践伐吴霸关东从琅琊台起观台，台周七里，川望东海。”琅琊在今黄海之滨的山东诸城东南。秦汉时，山东郯城及江苏海州一带黄海之滨置东海郡。
现在的东海范围古代曾称南海，这是因为先秦时北方诸国把荆楚之地视为南方蛮夷，称吴越东海一带为南海。由上引《左传》可知，楚王自己也言道楚国地处南海。《史记·始皇本纪》记载秦始皇“上会稽、祭大禹、望于南海。”所说南海即指今浙江绍兴东的东海。公元前214年，秦势力越过南岭到达今天的南海边，统一了岭南地区，并在那里设置南海郡。所以至迟从秦代开始，古南海位置已相当于今天的南海。
中国东、南两面临海，所以古代东海、南海所指的区域易于确定，但是西海、北海至今尚不完全清楚。《古今图书集成·山川典·海部》概括指出：“从古皆言四海，而西海、北海远莫可寻，传者亦鲜确据。”北海在先秦时指渤海，汉代以后，随着疆土范围的扩大，北海变成指现在的贝加尔湖（位于俄罗斯西伯利亚地区南部）。元代时，科学家郭守敬进行大规模的地理测量，其中北海测点的地理位置就在今贝加尔湖以北的下通古斯卡河下游地区。古代西海的位置也不确定，不同时期指的很不一样。有时指青海湖、博斯腾湖、咸湖、阿拉伯湖、波斯湾，有时甚至指远在西方地区的红海、地中海。
毛泽东《为人民服务》中说：“我们都是来自五湖四海，为了一个共同的革命目标，走到一起来了。”从这种用五湖四海代指各地的说法，可见中国人对水的感情之深。《易经》曰：“太一生水。”现代生物学研究表明，人类可能起源于大海。每一个城市有了水似乎就有了灵性，五湖四海——是我们美丽的家园。