开始编撰及成书时间：1403年开始编撰，1407年成书
分布范围：10多个国家的30多个单位
距今年代:600余年
考古地位：是我国古代最大的百科全书
借群臣之力，成浩瀚典籍
建文元年（公元1403），朱元璋第四子朱棣借“清君侧”之名，发动“靖康”之役，夺取了建文帝的位置，自己登基作了皇帝，改年号为“永乐”。夺取帝位以后，为炫耀文治，获得天下臣民的认可，朱棣即命大学士解缙组织有才学之人，系统收集天下古今书籍，编纂一本大型类书。
解缙领会圣意，马上召集了147人开始编撰此书，并于次年11月完成，初名《文献大成》。但是，永乐帝对匆匆编撰出来的这本书并不满意，他认为里面收录的书籍太少，记载也太简略，于是在1405年下令重修。这一次的编撰工作可谓声势浩大，不仅任命解缙、姚广孝和郑赐三人监修，还增设了副监修以及正、副总裁二十余人，并在全国征集了两千多人以保证编修队伍。编撰过程中，还启用了南京文渊阁的全部藏书，另外还指派官员奔赴各地去采购所需图书。这样，到1407年，全书终于大体定稿，明成祖朱棣将其正式定名为《永乐大典》，并亲自撰写了序文。当时，明成祖还想将《永乐大典》刊刻，但是由于耗资巨大，只好作罢。于是，又从全国找来一批善于抄写之人，用毛笔工楷清抄此书，由皇帝亲自把关。1408年冬，《永乐大典》终于抄写完毕。
《永乐大典》全书共计22877卷，目录60卷，装成11095册，总字数约37亿。书中保存了我国上自先秦，下迄明初的八千余种古书典籍，除著名的经史子集以外，还有哲学、文学、历史、地理、宗教、医卜等各类著作，称得上是“包括宇宙之广大，统会古今之异同”。 《永乐大典》还收录了许多后世已经残缺或佚失的珍贵书籍，并保存了文献的原貌，如《薛仁贵征辽事略》、宋本《水经注》等，被称为“辑佚明初以前珍本秘籍的宝库”。《永乐大典》是世界上最大也是最早的一部百科全书，比著名的《不列颠百科全书》还要早300多年。
《永乐大典》的编排方式类似于今天字典的拼音检字法，非常清晰，易于查询。全书总的体例依据的是明朝的《洪武正韵》，“用韵以统字，用字以系事”，也就是说，每个韵目下分列很多单字，单字下详细注明了该字的读音、字义，并列出它的篆、隶、草、楷等各种字体，并随字记载每之相关的天文、地理、人事、名物、奇闻逸事以及诗文词曲等各方面的内容。《永乐大典》对于典籍资料的收录，本着“一字不易”的原则，把原书的整段、整篇甚至整部都编入书中，很多已经失传的书籍都可以在其中找到。
《永乐大典》全书采用印有朱丝栏的上等白宣纸，文字全部用毛笔以楷书写成，每半页八行，大字占一行，小字抄成双行，每行28个字。书中还有许多插图，名什器物、山川地形都以白描手法绘制，形态逼真，栩栩如生。书面为硬裱，由黄布封包，显得典雅庄重。书的前面还用不同的字体写着同一个“门”字，记载了中国古代不同等级的门，以及门的结构、类别、式样和奇闻逸事，丰富多彩。
每册《永乐大典》长503厘米，宽30厘米，厚约2厘米。其搜罗之广泛、篇幅之宏伟对我国历史研究具有极为重要的意义，堪称皇皇巨著。
《永乐大典》的流失经历
《永乐大典》自编成后，就被收藏在南京的文渊阁。至今，600多年过去了，在全世界范围内，所有的《永乐大典》也不过只有800余卷，400册左右。这个数字还不到原书的4%，那其余的96%是怎么遗失的？
由于《永乐大典》藏于深宫禁地，所以明朝历代史书上很少见到关于它的记载。《永乐大典》的下落也就成了一个谜案。在零星的史籍介绍中，我们大概可以梳理出这样的一个过程。永乐十九年，北京紫禁城落成，永乐帝迁都至此。这时，《永乐大典》的原稿仍藏于南京文渊阁，并在明代中期毁于一场宫中火灾。而正本则被永乐帝带到了北京，藏在宫中的文昭阁。弘治帝时，《永乐大典》曾被查阅。嘉靖三十六年时，宫中大火，紫禁城三大殿被焚毁，《永乐大典》也险遭厄运。据史书记载《永乐大典》是嘉靖帝“殊宝爱之”的珍品。登基以来，他一直将其作为必备的参考经典，并时常在朝廷上引用。这次大火中，嘉靖急命左右登文楼，抢运《大典》，一夜中下谕三四次，足见《大典》在他心中的分量。当时嘉靖帝即有意“重录一部，贮之他所，以备不虞”。嘉靖十一年秋，副本抄写工作开始，持续六年，隆庆元年才完成。这样，《永乐大典》就有了正、副两部。但明朝灭亡以后，《大典》正本却神秘消失了。
历史的车轮很快转到了清朝康熙年间，一天，徐乾学、高士奇等官员推开了北京南池子大街的皇史宬大门，让他们感到意外的是，一直下落不明的《永乐大典》就放在这里。这是《永乐大典》自明末之后首次重现于世。但当时已经发现缺失了1000多册，虽经多方调查，仍然没有找到。道光以后，《永乐大典》被视为为无用之物，束之高阁，一些官员也开始趁机偷窃。据清人缪荃孙记载：翰林院的一些官员的偷书伎俩极为巧妙。他们一般选择在冬天进行偷窃，官员早上进翰林院时随带棉袍一件，不穿在身上，打成包袱形状如两本《永乐大典》大小。当夜晚降临的时候，他们将两本《大典》包入包袱里，却把原本包在包袱里的棉袍穿在身上。看守人员见到早上曾带包袱而来，晚上带包袱而去，也就不起疑心了。另据记载，光绪年间一位翰林侍读文廷式，一人就盗走100多本《永乐大典》。文廷式死后，这些书又被其后人出售，卖给洋人或者古董商。就这样，《永乐大典》大量流到民间。
光绪二十六年时，八国联军入侵北京。在北京城烧杀抢掠、无恶不作，翰林院也沦为战场，兵火肆虐。那些极为重要的古版书籍就在大火中被一点一点吞没。侵略者无所不用其极，他们不仅对《永乐大典》肆意抢掠，甚至将宝书代替砖块用来构筑工事。更有甚者，当炮车陷入泥泞时，竟把《大典》垫在车轮下。这场灾难过后，《永乐大典》丧失殆尽，仅存的数百册也散落世界各地，国内只余60多册。
1912年，京师图书馆收藏了这仅剩的60多册《永乐大典》，并在此基础上四处找寻、广泛征集，到1934年，京师图书馆的《永乐大典》藏书量已达93册。“九一八”事变后，华北局势动荡，为保护文物，北平图书馆将《永乐大典》几次转移，并在上海成立北平图书馆上海办事处负责管理。
1937年“八一三”事变，上海沦陷，部分《大典》在太平洋战争以前被运到了美国，由美国国会图书馆代为保管，后于1965年转运中国台湾，现存于中国台北故宫博物院。没有运到美国的部分《大典》则在抗战胜利后运回北京。
新中国成立以后，《永乐大典》受到了国家的重视和妥善保存，一些藏有《大典》残本的个人也纷纷捐献，加上苏联国立图书馆归还的52册和德意志民主共和国归还的3册，目前中国国家图书馆馆藏《永乐大典》已达221册，是世界各收藏地中数量最多的。
然而，世界各地所藏《永乐大典》均为嘉靖后期重抄的副本，正本的《永乐大典》却一直没有发现。目前，对于《永乐大典》的下落主要有四种说法：在南京毁于大火；清嘉庆年间失火于乾清宫中；被一同焚毁于明末文渊阁；藏在嘉靖皇帝的玄宫里。
以上各说皆有依据，但我们还是期望《永乐大典》正本没有焚于火中，而是深藏在某个秘密的地方，等待着后人的发现。
附：历史上的靖康之役
明太祖朱元璋为御侮防患，在位期间曾两次分封诸子为藩王。藩王各拥重兵，坐镇一方。尤其是燕王朱棣与周王朱要木肃及齐、代诸王均拥兵自重，多行不法，以致朝廷孤危。建文帝朱允炆即位后，立意削藩。燕王朱棣派大将齐泰、黄子澄以为国“靖难”为名，誓师出征，是为“靖康之役”。
这次削藩以燕王朱棣胜利告终。公元1403年，朱棣攻下南京，自即皇帝位。朱棣称帝后，屠杀了齐泰、黄子澄等建文朝臣五十余人，并实行族诛之法，族人中男性无论长幼皆斩，妻女发教坊司，姻党悉戍边。朱棣还恢复了前朝所改的一切成法和官制，以表明其起兵目的在于恢复祖训。此后，朱棣继续实施削藩政策，并改革中央行政机构，建立厂卫，后又迁都北京，使中央集权得到了进一步加强。