对中国人来讲，分解权力是一件不容易的事。他们认为，任何分解都不可避免地导致冲突。这种冲突又只能以建立起一个新的独裁权力加以解决。不仅仅是一些有官职的人易于担心权力之争，就是一般老百姓，也相信他们的最高领袖应该能够管理所有的问题，保护他们免受苦难。
权力主义和对权力依赖的混合意味着，一旦当政府出现软弱和失败的情况时，老百姓就会转而反对它。一般而言，他们总是信任最高人物，但总是看到他周围人以他的名义所犯下的罪恶。在历史上，中国人相信必定有一个有魔力的政府存在，从而也易于相信：皇帝是好的，但被贪官污吏把他和人民隔绝开了。……不管什么时候，只要事情进展的不顺利，中国人就怀疑：根本的问题可能是官员们道德的败坏。在历史上，这种感情是以 “天命”（Mandateof Heaven）的观念表现出来的。人们相信，灾难和国家的不幸都是天表示它对官员、甚至对皇帝不满的方法。这种传统也就是不停地责备干部和执政党成员的个人行为。
———白鲁恂，《中国印象》下册第302页，广西师范大学出版社
四.“圈子”政治：元朝的覆灭
从某种意义上来说，元朝是我国历史中一个另类的时期，蒙古人就像他们所建立的王朝一样，来去快得如一阵风，偌大个帝国就这样草草地收场了。自然，由民族政策等等引起的社会矛盾的激化是元朝灭亡的最主要原因，但还有一个不能忽视的因素就是，元代后期的“圈子政治”，即那些无休止而且残酷的宫廷斗争所造成的内耗。
元朝一百零七年历史中一共有十一个皇帝，第一个皇帝世祖忽必烈从他称帝之日算起，在位三十四年（1264年之前不称元朝）。之后的九个皇帝一共只经历了三十八年，而最后的一个元顺帝却又在位三十五年，公元1308年至1333年间的二十五年中，元朝先后历武宗、仁宗、英宗、泰定帝、天顺帝、文宗、明宗、宁宗至元顺帝共八代皇帝，由此可见当时内耗的激烈程度。
王位之争凸显“圈子矛盾”，亡国已现端倪
元代皇帝的频繁更替与其落后的统治方式有直接的关系。忽必烈之前，蒙古的汗位都是由几大部落推选的，忽必烈称帝后规定以后皇位的继承，可以父死子继，也可以兄终弟继，下任皇帝由现任皇帝指定，预先立为太子，所以有弟兄互为皇帝与太子的情况。皇帝的即位，与宗藩诸王势力有很大关系，常常不是家天下，而是各种宗族势力调和的产物，所以导致皇帝轮流做，侥幸在位亦难长久。自从世祖忽必烈之后，元朝只有元顺帝的祖父元武宗海山一个皇帝有带兵作战的经验，他曾到中亚细亚与窝阔台的孙子作战。在他手下立战功的有三位，燕铁木儿、康里脱脱和伯颜，其中康里脱脱早死，燕铁木儿和伯颜成为影响几朝的权臣。
武宗死后，又先后有仁宗、英宗、泰定帝三位皇帝。泰定帝死后，诸王、大臣迎立文宗即位，文宗因为他的哥哥是嫡长子，便推辞了皇位遣使迎立他哥哥继位，这就是明宗。可明宗在去往大都当皇帝的路上却不明不白地死了。有人说是文宗反悔了，派人杀了哥哥。但更可能是以燕铁木儿为首的反对明宗继位的大臣们害死的。明宗死了，文宗自然又当了皇帝。
接下来，燕铁木儿和文宗皇后卜答失里接连操纵了几个皇帝的废立，原因则多种多样。他们先是流放了家族的长子，明宗的大儿子妥欢贴睦尔，立文宗儿子燕王为太子，可惜燕王是个短命鬼，早早地就死了。
三年后，元文宗驾崩，燕铁木儿请文宗皇后卜答失里立文宗的另一个儿子燕帖古思为太子，以便继位。燕帖古思不是卜答失里亲生，她怕燕帖古思继位自己大权旁落，就不答应，反而立了明宗更小的儿子为元宁宗。宁宗只做了几个月的皇帝就死了。燕铁木儿又请立燕帖古思，文宗皇后卜答失里却立了明宗长子妥欢贴睦尔。这场权臣和皇后的争斗直接影响了元朝的统治基础，而皇帝的废立则直接影响着他们是否能够踢开对手，独揽大权。
太平王燕铁木儿去迎接妥欢贴睦尔来大都继位，燕铁木儿与妥欢贴睦尔并马一起走，扬着马鞭和新皇帝说话。妥欢贴睦尔年纪小，看见跋扈的燕铁木儿十分害怕，一句话也不敢说，于是燕铁木儿更有了机会独揽大权。然而，燕铁木儿在不久后就死掉了。
“圈子”势力相互制约，无休止内耗昭示大元气数已尽
于是，妥欢帖睦尔坐上了帝位，是为元顺帝。妥欢帖睦尔能当上皇帝，既是靠文宗皇后卜答失里与权臣燕铁木儿的矛盾，更是凭运气。在他之前的两位竞争者，立了太子也好，当上皇帝也好，都很快就死了，更重要的是权臣燕铁木儿也没过多久就死了，老天爷似乎成心要让他当上皇帝，而且一当就是三十五年，看来连当皇帝都多半是靠运气。
妥欢帖睦尔当上皇帝后，有人建议：天下事应该委诸大臣，否则要是陛下自己办不好，会背负恶名。于是顺帝便住在宫里不出来，将大权交给伯颜、燕铁木儿的弟弟撒敦和燕铁木儿的儿子唐其势。由此可见燕铁木儿虽然死了，但他的势力还在。顺帝年纪太小，太皇太后卜答失里开始专擅朝政。她为了制衡当时的权臣伯颜，就说燕铁木儿遗功卓著，还将燕铁木儿骄横跋扈的女儿答纳失里嫁给软弱的顺帝做了皇后。
不久撒敦病逝，伯颜一人独秉朝政，唐其势心里十分不平，一场火并在所难免。唐其势暗中准备起兵，结果这一消息被老谋深算的伯颜知道了，唐其势反而掉进了伯颜的陷阱，不仅燕铁木儿全家没有幸免，其余依附燕铁木儿的大臣也被一网打尽，这其中甚至包括皇后答纳失里。
伯颜最初当宰相，辅佐顺帝，遵循旧章，提倡农事，减除杂徭盐税，赈济饥民，还算是个明相。但诛杀唐其势之后，开始专政自恣，肆行贪暴，买卖官位，“天下贡赋多入伯颜家，四方大员多出其门下”。伯颜在草原贵族的支持下，极力排斥汉人官员，甚至还曾奏请杀死张、王、刘、李、赵五姓汉人，这五姓占了汉人的一大半，认为杀掉他们汉人就闹不起来了。顺帝倒是没敢答应。到后来，伯颜擅自行刑诛杀大臣，专擅钱谷精兵，甚至宫禁的卫兵都收为己有，最后天下只知道有伯颜，而不知道有顺帝。这样专横的权臣终于让顺帝忍无可忍了，他开始谋划对付伯颜。
伯颜是很老到的人，但结果他栽在了自己亲人的手里。伯颜的弟弟早年侍奉武宗、仁宗，顺帝继位后镇守北边。他的儿子脱脱，自幼被伯父伯颜收养，顺帝任命他同知枢密院事。伯颜诛唐其势，脱脱立有军功，后任御史大夫。伯颜专权，朝野不平。脱脱与其父亲害怕有一天皇帝震怒，迁怒于整个家族，于是决定除掉他。元顺帝在伯颜的阴影之下生活得非常不自在，脱脱趁机表达忠心，两人一拍即合。于是，在伯颜出城打猎之机封锁了城门，将他驱逐了。伯颜病死在江西途中。大元朝自此江河日下，顺帝成了末代君王。
蒙古发迹于草原部落，朝中大多数人都有家族背景，形成了一个个的小圈子，且环环相扣，各以自己的利益为出发点，这势必使得统治内部缺乏凝聚力，这种激烈的内斗也最终促使元朝早亡。
在我们乡土社会里，不但亲属关系如此，地缘关系也是如此。现代的保甲制度是团体格局性的，但是这和传统的结构却格格不相入。在传统结构中，每一家以自己的地位做中心，周围划出一个圈子，这个圈子是“街坊”。范围的大小也要依着中心的势力厚薄而定。有势力的人家的街坊可以遍及全村，穷苦人家的街坊只是毗邻的两三家。
———费孝通，《中国民族性》第126页，陕西师范大学出版社