癌肿由癌细胞聚集而成，癌细胞的生物学特性即恶性肿瘤行为是难以抑制的，就是说难以逆转为正常细胞。据医学记载，确实有为数不多的患者得了癌症以后未经治疗而自愈的病例，这些病人都是经过认真的细胞学检查确诊为癌，没有给予特效治疗，癌病灶却逐渐缩小或消失。估计仅有1/10万～1/8万的癌肿可以自行消失。
自行消失的癌肿最常见的有：肾癌、卵巢癌、乳腺癌、绒癌、神经母细胞瘤、恶性黑色素瘤等。自行消失的癌一旦消退就很少复发。
癌肿为什么能够自行消退，原因尚不清楚，推测可能与以下因素有关：（1）自我心理调节。树立了战胜癌症的信心，使体内环境稳定，免疫反应能力提高。
（2）内分泌影响。大约有1／4自然消失的癌与激素有关。有些激素依赖性肿瘤，当患者体内激素水平变化时可能导致癌细胞的消退。
（3）发烧与炎症。伴有严重感染的发烧，或接种过疫苗，可刺激人体产生白细胞，这些白细胞功能加强，不仅能抗炎，还可抗癌。现在临床上已经在利用加热的方法消灭癌细胞，治疗癌症。
（4）癌细胞“自行”向正常细胞转化。癌的形成过程是由正常细胞逆转为不正常的恶性细胞，那么也有可能使不成熟的恶性细胞逆转，向正常细胞分化，“改恶从善”。这种情况可见于儿童的母细胞肿瘤。
（5）切断了癌的营养供应。
（6）除去了致癌物质的影响。
需要强调的是，癌肿自然消退的可能性很小，作为患者不能对自己的病情抱侥幸心理，而应该积极地接受治疗。