恶性肿瘤传统的主要治疗方法有手术、放射、化学药物治疗三大模式，以及被现今认为第四种与第五种治疗模式的生物疗法及癌症热疗。即使一个恶性肿瘤在早期阶段已被广泛切除，也不能说癌肿已彻底清除，在所有的病例中，宿主、肿瘤、治疗三者之间存在着极其复杂的相互关系。癌症病人经治疗后有三种可能的结果：①永久性治愈。②癌肿继续不可遏制地发展而导致死亡，治疗没有消灭癌。③治疗后经过一段明显的缓解期后，肿瘤复发、转移或出现新病灶，表明机体防御功能低下，而且发生对抗癌药物的耐受性。当前先进国家癌症最好的总治愈率已达60％。
一旦确诊为恶性肿瘤，如何选择有效的治疗方案，是治疗成功或失败的关键。癌症早诊断、早治疗无疑对提高治愈率至关重要，但不规范的治疗，如早期甲状腺癌、乳腺癌等仅作局部摘除或局部切除，同样会导致严重的后果。因此，合理的首次治疗非常重要。
一般而言，对早期癌症多选用手术和放射治疗，可使90％以上的病人得到治愈。对于中晚期癌症多采用有计划、合理的几种疗法结合的综合治疗，以达到取长补短，协同抗癌的作用，从而提高生存率与治愈率。治疗方法不当，特别是首次治疗不规范常导致治疗失败。