鲁迅：《且介亭杂文二集》。中国的传统文学观念中，分正宗的文学和邪宗的文学。“文以载道”，以文（散文）的地位最为尊贵。“诗言志”，抒发个人心中的情志，地位也很尊贵，虽不能经天纬地，但也有“经夫妇，厚人伦，美教化”的功效，所以也属正宗。而小说总是当做街谈巷议之言，戏曲一般也被当做不可登大雅之堂的东西，一直未受到重视，所以，中国的小说、戏曲发展得比较晚。在元、明、清以后，小说和戏曲迅速发展起来，也出现了一些伟大的作家和作品。
如元杂剧、明清传奇中，关汉卿的《窦娥冤》、王实甫的《西厢记》、汤显祖的《牡丹亭》、孔尚任的《桃花扇》等戏剧，都是不朽之作；小说中，施耐庵的《水浒传》、罗贯中的《三国演义》、吴承恩的《西游记》、蒲松龄的《聊斋志异》、吴敬梓的《儒林外史》等，都是艺术中的珍品，伟大的现实主义小说曹雪芹的《红楼梦》更是辉煌的纪念碑式的作品，它把中国文学推向了新的高峰，并可以和世界上任何一部小说媲美。《红楼梦》对近百年来的中国文学发展产生了深远的影响，《红楼梦》研究已形成了一门专门性的学科——“红学”。尽管如此，小说戏曲在中国文学的传统观念中，总的来说地位是较低的，它总是被视为民间俗文学而为某些文人所鄙薄。
总的来说，中国古代文学尽管在不断发展，但其特点显得异常稳定和凝固化。与西方文学相比，表现出一种相当明显的统一性和单一性。这种特点是与中国社会历史进程紧密相关的。这种密切的关系在很大程度上影响了中国古代文学的命运：（1）中国文学大部分是封建社会的，小生产土壤中产生的，并经过漫长的时间而获得了辉煌的成就；（2）中国文学几乎一直在中央集权的统一国家中，在重视文化思想，并对之实施严格控制的国家中获得发展；（3）尽管改朝换代，但中国文学在3 000多年中始终没有中断过；（4）中国文学与外国文学的联系相对说来比较少，在大部分时间里处于封闭的自生自灭的环境中；（5）除某个特殊的历史时期之外，总的说来与宗教的联系相当淡漠，主要是世俗的色彩。这样的背景和命运，使中国古代文学表现出凝重、稳健的性格。
到了近代，中国长期的封建社会开始发生了重大的变化。中国古代文学的正宗诗文，发展到清中时，虽作家作品众多，风格流派各异，但大都因袭旧的艺术形式，缺乏新的思想内容，已走向末路。鸦片战争之后，清王朝陷入空前的危机，闭关锁国的政策被打破，一部分知识分子开始认识到本民族经济文化的弱点，文学上出现了开风气之先的以龚自珍、魏源、林则徐为代表的“开明派”。在戊戌运动的前后，中国文学在观念上产生了重大的变化。一方面是资产阶级改良主义的代表人物梁启超、黄遵宪等提出“诗界革命”、“文界革命”和“小说界革命”的明确主张，同时还主张“崇白话而废文言”；由于和政治上的改良运动相配合，梁启超还特别提倡政治小说，主张用小说的形式号召人民起来变革。一方面也产生了以李宝嘉的《官场现形记》、吴沃尧的《二十年目睹之怪现状》、刘鹗的《老残游记》和曾朴的《孽海花》为代表，以揭露当时的社会黑暗为主的“谴责小说”。与此同时，当时为了救国图存，出现了柳亚子、秋瑾为代表的一群忧国忧民而慷慨悲歌的爱国诗人，形成了近代文学中的新文学潮流。
经过近代文学的准备，到了五四新文化运动时，中国文学进入了光辉的现代时期。把“五四”以后的文学，作为中国文学的一个独立的阶段和特殊的部分，并且称为“现代文学”，不仅因为在时间上属于现代，更因为它反映了中国文学现代化的进程，是现代意义的文学。它的特征主要表现为：（1）文学从一般的文字文章以至于文化中分离出来，成为一种自觉的，独立的，同时又是面向整个社会的艺术。（2）以改变文学语言为突破口，对文学的形式、表现手法、内容，进行了全面深刻的变革，产生了不同于传统文学的新的诗歌、散文、小说和戏剧，还引进和创造了散文诗、报告文学、电影文学等新的体裁。（3）创作主体的个性、自我意识和描写对象社会化的广度与深度，都得到从未有过的强化，成为作家迫切的自觉的追求，并且相辅相成地结合在一起。（4）现代意义集中表现在对于人的命运和人民、民族命运的关注（不同于传统的“仁”和传统的爱国主义）。现代的民主主义（包括个性主义、人道主义）和社会主义思潮，是新的文学主潮的思想基础。
（5）作品一般都具有强烈的理性色彩和鲜明的政治倾向，从20世纪20年代中期起，单纯着眼于宣传鼓动的作品大量出现。抒情文学在最初的10余年里有过繁荣，30年代中期以后却日见萧条，直到70年代末期才复苏过来。（6）知识分子的道路、农民的痛苦—抗争—解放、武装斗争（阶级的和民族的战争），是作品中最常见的题材，历史人物和事件得到新的描绘，外国题材比较多地进入中国文学作品，关于人物内心生话，包括潜意识的渲染也开始出现。（7）作家和读者之间有更为广泛和亲切的交流。大众化和化大众（教育群众）这既矛盾又统一的双重任务加强了文学与人民群众广泛深刻的联系，并在现实生活（主要是政治斗争）中发挥了前所未有的作用，不过，同时也相对地忽略了艺术本身的提高和文学多种功能（特别是审美作用）的全面发挥。（8）现代文学诚然是几千年来的中国文学在新的社会历史条件下的发展，也是广泛接受了世界文学新潮滋养的产物。通过外来影响的民族化和文学传统的现代化，才创造出新的民族文学，并且成为现代世界文学的自觉成员。
由于经济、政治、文化、思想的各种复杂原因，中国文学的现代化进程自“五四”以后的半个多世纪里，一直处于艰巨的探索和实践中，但这个时期的文学取得了辉煌的成就，出现了鲁迅、郭沫若、茅盾、老舍、巴金等一些世界性的作家。其中鲁迅是新文学运动的伟大旗手，他的作品给现代的中国人民以极其深刻的影响。《狂人日记》、《阿Q正传》、《祝福》等，成为中国文学的经典性作品。
1949年中华人民共和国成立之后，中国人民成了文化的主人。因此，中国文学沿着社会主义方向发展，它一面发扬了“五四”以来的新文学传统，一方面又表现出新的历史时期的时代特色。在这个时期中，中国文学在更广和更深的程度上与人民相结合，新的作家带着高度的社会责任感，积极表现中国人民在反帝反封建斗争中的革命精神，努力反映社会主义时期中国人民新的生活风貌，出现了一大批具有时代特色的优秀作品。经过“文化大革命”的文学停滞时期，从20世纪70年代后期开始，中国文学又出现了新的转机，大群的新作家走上历史舞台，文学的现实主义传统获得恢复和发展，新的艺术形式和艺术方法获得多方面的开拓，文学内容获得很大程度的深化，这是中国文学新的繁荣，这种繁荣仍在继续发展之中。这个时期的文学通常被称为“社会主义新时期文学”。
台湾文学、港澳文学及海外华人文学作品作为中国文学的一个组成部分，在另一轨道上相对独立地发展，也为丰富祖国的文学宝库做出了贡献。
（二） (1)
汉语言文字是世界上历史最悠久，也是最为古老的语言文字之一。如果说，文学是语言的艺术，那么，汉语言和作为汉语符号（不仅仅做符号）的汉字则有更为明显、更为突出、更为独特的表现能力。中国文学之所以具有今天的这个特色，与汉语言文字的特点密切相关。
汉语言文字有几个基本特点：（1）以表意文字为主。在表声和表意这两个文字体系中，汉字属于表意文字体系。一般说来，每种文字初始都是象形的，属表意文字体系，在漫长的历史进程中，许多民族的文字已经表音化，而汉字则至今仍基本保持着属于表意文字体系的基本特点。从汉字的构成方式即“六书”来看，除“假借”、“转注”、“形声”这三种方式里有一些表音的成分之外，“象形”、“指事”、“会意”这三种方式都是表意的。（2）单文独义汉字是方块形的，每个汉字都有独立的意义（个别字如“玻”和“璃”、“旮”和“旯”之类无独立意义的单字在汉语中属于少数例外），易于进行形与义的灵活的组合。（3）一字一音。汉字是音节文字，而不是音素文字。汉字从形式上可以划分的最小语言单位就是音节。
所以一个汉字也就是一个音节，易于进行音与义的灵活组合。（4）单音词丰富。汉语中有大量的单音词，尤其在古汉语中是这样。汉字是一字一音，因此所谓单音词就意味着单字即词，那么，词义、字形、音节就成为一个灵活的组织了。（5）区别“四声”。“四声”是汉语的四种声调，古代分平、上、去、入，现代分阴平、阳平、上声、去声。“四声”是汉语独有的用声调来区别不同的字义和词义的方式。“中国”ｚｈōｎɡ ɡｕó和“种过”ｚｈòｎɡ ɡｕò具有完全不同的含义，“文章”ｗéｎ ｚｈāｎɡ也没有“蚊帐”ｗéｎ ｚｈàｎɡ的功用。（6）言文分离。汉语言文字发展过程中，出现了一种独特的现象，有一种纯粹的书面语即“文言”，同日常生活交际所用的语言相去甚远。这是说，操汉语的人，要读懂“文言”，除了识字以外，还要进行专门的训练。
以上六个特点，对于中国文学形成和建设起着不可估量的作用，这些作用包括下列几个方面：