挛鞮氏、呼衍氏，兰氏、须卜氏和丘林氏五大氏族结成的联盟集团，通过婚姻关系紧密联系起来，其形成过程是长久的。从《汉书》不记丘林氏，而《后汉书》记有丘林氏这个情况看，它是从战国后期到东汉初数百年的时间不断壮大和发展起来的。这五大氏族虽同属阿尔泰语系，但至少包括蒙古语族和突厥语族两大语族的一些部落。这个问题虽然没有足够的文字记载可以证明，但可用考古资料证实。长安沣西客省庄发掘的一座匈奴墓葬，其中透雕铜饰的花纹上画着两个人，作摔跤动作，面孔十分清楚，披发，圆眼，鼻尖高高突起，这正是突厥语族民族的特征。茂陵旁的霍去病墓下，有一座石刻像，俗称“马踏匈奴”，此匈奴人的相貌雕刻得极为生动逼真，酷似蒙古人。我们虽然不能说都是核心血族集团成员的相貌，但它反映出当时所了解的匈奴人，有突厥和蒙古两大语族的成分。苏联学者通过对匈奴文化遗迹的考察，也证明了这种事实。这样，我们对四十年代及其以前匈奴为突厥语系民族说，或为蒙古语系民族说的争论，就可以解决了，匈奴族在它的形成和发展过程中，既有蒙古人种，也有突厥人种，核心集团也是如此，是多部族的。
二、核心血亲集团的加强及其作用
以挛鞮氏为首的血亲集团，从它建立的时候起，就不断加强联盟组织，发挥联盟组织的作用。
首先是意识形态方面的问题。《史记·匈奴列传》记：
岁正月，诸长小会单于庭，祠。五月，大会茏城，祭其先、天地、鬼神。秋，马肥，大会蹄林，课校人畜计。
这是匈奴族的三大集会。
恩格斯在分析印第安人的宗教活动时说：“各部落各有其正规的节日和一定的崇拜形式，即舞蹈和竞技；舞蹈尤其是一切宗教祭典的主要组成部分；每一个部落各自庆祝自己的节日。”然而匈奴国家建立后，不论是属下的那个部落，血亲的或非血亲的，除每年正月在单于庭祠聚会外，五月都要大会茏城，祭其先、天地、鬼神。匈奴是多民族多部族的国家，各族有自己的祖先鬼神，而茏城的祖先鬼神，主要是挛鞮氏的，然而，通过这种强行的崇拜，挛鞮氏的祖先鬼神，就成了各族崇拜的对象。换句话说，挛鞮氏的族神就成了匈奴统治下各族共同的神物了，这是思想意识方面进行强化统一的一种形式。
会单于庭祠，既有思想意识方面加强统一的意思，更有在政治上强化统一的内容。很明显，茏城和单于庭不在一处，从头曼单于起，单于庭即远离茏城，建于阴山南侧。匈奴俗，“其坐，长左而北乡（向）”，与该族由北向南迁不无关系。这当然是指挛辊氏的习俗。如期集会，诸长小头目都来参加，从而使单于的统治地位不断加强。
为了使联盟巩固，并在匈奴国家政权中发挥作用，这个核心集团确定了各氏族在政权中的地位和权力。《汉书·匈奴传》记：
单于姓挛鞮氏……置左右贤王，左右谷蠡王，左右大将，左右大当户，左右骨都侯。匈奴谓贤曰“屠耆”，故常以太子为左屠耆王。其大臣皆世官。呼衍氏、兰氏，其后有须卜氏，此三姓，其贵种也。诸左王将居东方，直上谷以东……；右王将居西方，而单于庭直代、云中。各有分地，逐水草移徙。而左右贤王，左右谷蠡王最大国，左右骨都侯辅政。诸二十四长，亦各自置千长、百长、什长、裨小王、相、都尉、当户、且渠之属。《后汉书·南匈奴传》说得更清楚：
其大臣贵者左贤王，次左谷蠡王，次右贤王，次右谷蠡王，谓之四角；次左右日逐王，次左右温禺鞭王，次左右渐将王，是为六角；皆单于子弟，次第当为单于者也。异姓大臣左右骨都侯，次左右尸逐骨都侯，其余日逐、且渠、当户诸官号，各以权力优劣、部众多少为高下次第焉。单于姓虚连题。异姓有呼衍氏、须卜氏、丘林氏、兰氏四姓，为国中名族，常与单于婚姻。
根据以上记载可知，挛辊氏地位最高，是单于的世袭继承者，又是左、右王的直接统治者。为了确保挛鞮氏担任单于世袭无替，设立“四角”、“六角”王，并明确规定出四角六角王位置的顺序和继承单于的先后。这一制度，保证了挛辊氏在匈奴国家的最高统治地位。“皆单于子弟，次第当为单于者”，指匈奴国家的世袭制度有父死子继、兄终弟继等几种形式。《匈奴列传》记得清楚，“父死，妻其后母，兄弟死，皆娶其妻妻之”，“恶种姓之失也”，目的在于保护私有制。对单于来说，这种传袭制度是在没有确定长子继承制以前，为了匈奴国家的最高统治权绝对掌握在挛辊氏贵族手中，实行子继和兄弟继等几种形式。
挛鞮氏除担任单于、四角王、六角王等最高官职外，还担任其他要职。匈奴的行政管辖制度，分单于直辖区、左方、右方三大部。单于直辖区，实际上就是挛鞮氏直辖区，直接掌权者都是挛鞮氏贵族。单于子弟不能担任四角六角王者，也封王位，这种王类似汉朝的亲王。见于记载的，有伊酋若王、休旬王、左右致卢儿王、左右祝都韩王、左右于涂仇掸王、左右股奴王、醯犊王、于轩王等。这种王可补升为四角、六角王。补升前他们有的带领军队出征，有的代表单于入汉朝献或充任侍子，有的还可到各地视察。在四角、六角王属下，也有一批挛辊氏贵族任职。
异姓大臣主要指呼衍氏、须卜氏、兰氏、丘林氏四大贵族在单于庭和四角、六角王任职者，官职最高的为左、右骨都侯，次为左、右尸逐骨都侯。骨都的原意不明，其性质具有辅佐之意，类以汉朝的左、右相和大臣。这四大贵族在单于庭中不能充任王位，只能协助单于和诸王处理政事，但也有王号。此王号不是单于庭行政管辖制下的王号，而是各贵族自己的部落王号，如呼衍王、须卜王、析兰王、丘林王等。此四部都有自己的居地，“呼衍氏为左，兰氏、须卜氏为右。”四部王又属单于挛鞮氏的左、右方王将管辖。
四大族王下，随着占领地区的扩大和人口的增加，也分列诸王，如呼衍王弟任伊秩訾王，伊秩訾王又分左右，但性质与单于下的左右王不同，仅仅是在四大贵族内部行使权力。还有大当户、大且渠等官职。当户、且渠分大的和一般的。一般的当户、且渠，仅仅是降服部落的小目头，位置很低，但大当户、大且渠就不同了。《汉书·匈奴传》记：壶衍鞮单于颛渠阏氏之父和其弟先后为左大且渠，后者都隆奇与颛渠阏氏谋，立右贤主屠耆堂为单于，废前单于之子稽侯珊。这种大且渠并非一般降服部落的头目，而是四大贵族中的氏族头目。这种人原先在本族中地位不很高，但是一旦女子得宠为单于所幸后，他们就在单于政权中发挥作用，甚至参与单于的废立，所以称大当户、大且渠。又如新莽时，须卜当任右骨都侯，其子奢为大且渠，代表单于奉命至塞下迎接汉使，这与须卜居次有关。唯犁是大当户，曾参与呼揭王自立为单于的活动，这种行动是一般当户不能参加的。可见大当户、大且渠多属于皇亲国戚，是四大贵族中直接与单于结亲的小氏族或者说是家族头目。
四大贵族在单于庭任职品级最高的为左、右骨都侯。此左、右似乎也有惯例。新莽时，右伊秩訾王呼虚訾任单于庭左骨都侯，此伊秩訾王呼卢訾正是左伊秩訾王的亲属，左伊秩訾王是呼衍王的弟弟。左伊秩訾王归汉后，右伊秩訾王担任了左骨都侯。与此同时，右骨都侯为王昭君女婿须卜当担任，须卜氏为右，所以任匈奴右骨都侯。
四大贵族不仅占有土地、人民，而且拥有部队。《匈奴列传》将左、右骨都侯置于二十四长之中，二十四长各拥有军队，立号“万骑”，下置千长、百长等，都是军事性编制。握衍朐鞮单于篡位后，奥鞬（即“挛鞮”别译）贵人不服、共立原奥键王子为王，与俱东徙，“单于遣右丞相将万骑往击之。”此右丞相即右骨都侯。新莽时，单于遣“左骨都侯右伊秩訾王呼卢訾及左贤王乐将兵人云中益寿塞”，也说明骨都侯拥有军队。东汉时，四大贵族不论担任骨都侯的或不担任骨都侯的，大都拥有为数不少的兵力。
东汉时，出现“五骨都侯”之说，即韩氏骨都侯、当于骨都侯、呼衍骨都侯、郎氏骨都侯和栗籍骨都侯。韩氏骨都侯，姚薇元认为是匈奴单于右谷蠡王之后裔破六韩常的后代，此说未必可信。匈奴中韩氏久已有之，《汉书·霍去病传》：“骠骑将军去病率师……历度难侯，济弓卢，获屯头王、韩王等三人。”弓卢，晋灼注：水名。《中国历史地图集》第二分册标在今克鲁伦河。此韩王所在位于今克鲁伦河东北，当是这一带的一个部落王。此部与挛辊氏关系密切，所以东汉初曾为骨都侯。当于为须卜之后裔，王昭君女当于居次从须卜氏族中分出的部落，仍属须卜氏。呼衍骨都侯为呼衍氏后裔，原来就是贵族。郎氏骨都侯的“郎”与“兰”音相近，为贵族兰氏之别译。只有栗籍骨都侯的来历不明，尚待考证。
四大贵族的地位虽然同是贵族，但略有区别。《南匈奴传》记：“呼衍氏为左，兰氏、须卜氏为右。”匈奴俗左上、右下，所以呼衍氏的位置在须卜氏、兰氏之上。左、右骨都侯的地位也是如此，左骨都侯常操纵于呼衍氏之手，说明在单于庭中任职，呼衍氏的地位高于其他氏族。更为明显的是单于阏氏的地位。单于所自出的挛鞮氏虽然与呼衍氏、须卜氏、兰氏、丘林氏互为婚姻，但单于的阏氏是很多的，冒顿单于即位前，“自射其爱妻”一，“予东胡”妻一，即位后阏氏就更多。呼韩邪单于稽侯珊即位前曾娶乌禅幕女为妻，即位后又娶妻多人，有颛渠阏氏、大阏氏、宁胡阏氏、“它阏氏”等。诸阏氏之中以颛渠阏氏和大阏氏地位最贵，就是以汉王朝为后盾的宁胡阏氏王昭君也不能与其相比。而颛渠阏氏和大阏氏都是呼衍王之女，这样，呼衍氏在匈奴国家的地位自然高于其他贵族。颛渠阏氏和大阏氏不仅可以在重大政治问题上影响单于，而且在关键时刻可以参与单于的废立。颛渠、大阏氏在单于的庭中发挥着不可低估的作用，除其子女拥有一定权势外，在很大程度上还要依赖母家氏族的支持。呼衍氏所居住的地方自然条件优越，原来就同挛鞮氏关系密切，西汉时期虽有几次失败，但不如须卜氏、析兰氏败得那样惨，霍去病、赵破奴于元狩二年对此二部的打击相当沉重，以后很长时间才恢复元气，所以呼衍氏势力始终在其他氏族之上。呼衍氏族支持单于颛渠阏氏，反过来，单于和阏氏又支持呼衍氏，因此，呼衍氏保持了氏族力量的优势，居于较高的地位。
四大贵族之间尽管有矛盾，有斗争，但由于同挛鞮氏都保持婚姻关系，属于同一血亲集团，是匈奴国家的统治阶级，在这根本利害关系相一致的前提下，为了维护匈奴奴隶制国家的统治就要不断调整矛盾，发挥在统治机构中的作用。就是在分裂时期，比较稳定和维持时间较长的分裂政权，它的统治集团也不是一个或两个氏族构成，基本上仍是由原五大氏族分裂后组成，每个政权中的核心，基本上还是五大族血亲集团成员。东汉初，匈奴分为南北两大政权，南匈奴政权中有五大贵族成员，北部单于下也是如此。呼衍氏居左，在单于庭东方，北单于西迁后，在蒲类海（哈密地区）北部又形成了一个以呼衍王为首的呼衍势力集团，还有须卜氏、析兰氏、丘林氏部落，共同支持北单于政权。可见，五大贵族各自可以分裂，但组建起来的国家政权仍然是分裂后的五大贵族构成，这是他们根本的阶级地位所决定的。
三、核心血亲集团外的婚姻关系
除构成核心血亲集团的婚姻关系外，单于为了巩固自己的政权，挛鞮氏还与其他部落联婚结成更广泛的关系网，借以加强匈奴奴隶制政权的统治。不过这种联婚与前者不同。第一，它不是固定的、经常的，联婚后不能改变各自的政治地位，被联婚者不能成为国中名族。第二，这种联婚在绝大多数情况下，是单于政权征服和奴役其他部落后，为了进行奴役和统治，娶这些部落首领之妇女为妻妾，其中包括单于、诸王将。这类妻妾在很大程度上具有人质性质，另外还具有联系、笼络的目的。恩格斯在《家庭、私有制和国家的起源》一书中分析早期家庭和婚姻关系问题时说过，“结婚是一种政治的行为，是一种借新的联姻来扩大自己势力的机会；起决定作用的是家世的利益，而绝不是个人的意愿。”用这句话来分析匈奴国的后一种婚姻关系，问题就看得更清楚。
《匈奴列传》记：冒顿单于初立，时东胡强盛，“使使谓冒顿，欲得单于一阏氏。冒顿：奈何与人邻国，爱一女子乎？遂取所爱阏氏予东胡。”可见，匈奴国家在它强盛以前，就利用结婚这种“政治的行为”来麻痹、笼络对方，以达到自己的政治目的。
匈奴国家强盛起来后，这种婚姻关系得到很大发展。西汉文帝初年，单于使右贤王西击月氏，右贤王从上郡以北出兵，不仅在很短的时间内消灭了统治河西走廊地区的月氏，还“定楼兰、乌孙、呼揭及其旁二十六国”，使之处于匈奴统治之下。在这样辽阔的土地上，民族成分又极为复杂，右贤王要靠自己的兵力（最多不过数万人）来维持统治，是根本不可能的。为了进行统治，匈奴国家一方面把核心血亲集团的成员须卜氏、析兰氏的部分力量西迁，控制河西走廊东部，另外就是在被统治部落中与部落头人联婚，达到统治的目的。
《汉书·霍去病传》记：元狩二年，“骠骑将军率戎士逾乌，讨速濮，涉狐奴，历五王国，几获单于子。”又记：“济居延，遂臻小月氏，攻祁连山，扬武乎得，得单于单桓、酋涂王，及相国、都尉以众降下者二千五百人，捷首虏三万二百，获五王、王母、单于阏氏、王子五十九人。“被俘虏的王、王母、王子，是河西走廊地区匈奴统治下的部落首领及其家属，而“单于子”和“单于阏氏”则是单于家属。单于庭在代郡、云中郡以北，为何其家属在河西？这种情况，只能作这样的分析，单于子是单于派往这个地区行使统治权的官员，或者就是十大王中之一；而单于阏氏则是该地区的一些部落首领将自己之女嫁给单于，此时回来省亲者。单于通过这种政治行为，把休屠、浑邪等许多被统治部落紧紧置于自己的统治之下。
这种联姻关系，在对乌孙的统治中表现得尤其突出。乌孙为西域大国，汉文帝初年被匈奴征服，但始终与匈奴存在矛盾，武帝时就“不肯复朝事匈奴”。元狩四年（前119年），张骞再次出使西域，至乌孙，后来乌孙王提出“愿得尚汉女公主，为昆弟”的请求。汉朝政府在积极进行准备的时候，匈奴闻讯也不敢落后，当汉朝使臣送江都王建女细君公主至乌孙时，匈奴也将其女送到，乌孙王将匈奴女封为左夫人，细君公主为右夫人，匈奴女位在汉公主之上。匈奴以武力为后盾，又通过左夫人作用控制乌孙王，使汉朝与乌孙关系的发展受到很大阻碍。这种状况一直持续了四十多年，直至汉宣帝本始二年（前72年），汉朝在乌孙的再三请求下，与乌孙合兵共击匈奴，使匈奴遭到惨败，才最后结束了匈奴利用联姻对乌孙的控制。