这天，他走过农场食堂，发现菜窖里窖着很多白萝卜，忽然茅塞顿开，怎么不弄几个萝卜给老妈妈和叶梅吃。他这样想着，就谋划着趁夜深人静去“拿”。其实是偷，他却自我宽解说是“拿”。他想应该是拿，因为萝卜不是羊，不是其他大物件，所以应该叫“拿”，但不论偷，不论拿，这种事儿，他都从来没有干过，甚至针头线脑都没拿过，现在为了老妈妈和叶梅，他去做这种事了。
这天深夜，他偷偷去了菜窖上。天很黑，黑得看不清自己的手指。那菜窖虽然在食堂外面，门却开在食堂里面。食堂里晚上有守夜的人，菜窖门上还锁着铁锁。他在菜窖前后转了三圈，又转了三圈，根本找不到进去的地方，就躲在食堂旁的大石头后，骂那些设计菜窖门的人，说这些驴日的，咋就把菜窖门开在食堂里面，想进菜窖，必须先进食堂，进了食堂，还得拿到钥匙，驴日的们就是高明！后来他发现菜窖顶上有个透气窗，就悄悄爬过去，但那透气窗只有一尺见方，人根本就下不去，就是下去了，也爬不上来。他估计堆放萝卜的地方，距离透气窗顶多两米，可近在咫尺，就是拿不到手，他真想变成乌鸦或者麻雀飞进去，又想胳膊如果再变长点，就可以轻而易举拿到萝卜了，可这些都是梦想，因为他的胳膊既变不长，他也不可能变成乌鸦麻雀！然而，就在他遗憾胳膊不能变长的过程中，却忽然得到一个启示：用木棍叉！想到这个办法后，他马上转回家找了根长长的木棍，拿刀削尖棍头，返回来，把木棍伸进菜窖叉……他接连叉了五六次，就叉上来三个萝卜。
他第一次做这样的事，心跳得好像要从嘴里蹦出来。寒冷的天气，他头上那虚汗雨水般往下流。见有三个萝卜的收获，揣在怀里就往家里跑，回到家半天了，心还野兔般地蹦跳不停。他按着胸口坚持到天亮，揣着萝卜到了叶梅家的地窝子。叶梅妈死后，叶梅就跟老妈妈住在一起。叶梅看到张三娃揣着三个萝卜来了，就问：“哪里来的？”老妈妈也问。张三娃自然不说。他不说，叶梅和老妈妈都不敢收。张三娃就说了实话。
叶梅吃惊地说：“可不敢这么干，这是偷啊！”
张三娃说：“你们都在挨饿……”
叶梅说：“三娃，你的心意我领了，我很感谢你！但是以后千万不能这样做了，这样做对你不好，如果让他们发现，他们不知会怎么整你，再说我们这种人……”刚说到这里，老妈妈就不高兴了：“女子你又说这话，你咋了？我看你们都是好人！”又对张三娃说：“这事没啥大不了的，不就是两个萝卜，人家白面馒头尽饱里吃，我们整天饿肚子，拿两个萝卜有啥了不起？拿来，我烧。”就从张三娃手里接过萝卜，埋在火炉下的火炭里。
张三娃脸上就出现憨憨的笑，他总算帮了老妈妈和叶梅一次！
第三天晚上他又准备去菜窖上“拿”。前几天晚上他用棍子叉，一次只能叉一个，有时候还放空，延误时间不说，收效还不大。这晚他准备了一把红柳条扫帚，那上面的几根红柳枝条，已经削得尖利如锥，一次最少也能叉三四个。这个鲁莽的汉子，在做这件不怎么光明的事时，想象力和创造力的翅膀忽然鼓胀起来。但他没有想到，那天菜窖里丢了萝卜的事，已经被食堂守夜人员发现。食堂管理员准备挨家挨户搜查，因为三个萝卜被盗，不是一件小事情。但马屁精不让，因为他从那几只大脚印上，已经辨出是张三娃干的，所以叮嘱大家不要打草惊蛇，叫杨狗子带着几个民兵，埋伏在菜窖周围，“守株待兔”逮他张三娃。他知道张三娃这个莽汉还会来。
半夜时分，张三娃果然拎着那把红柳条扫帚出门了。马屁精见张三娃出来了，心里窃喜，咬着牙根说：“收拾你娃娃的机会终于等到了，看看老子咋收拾你！”低声命令杨狗子和民兵：“做好准备，只要张三娃把扫帚伸进菜窖就冲上去按住他，一定要抓住，不能让他跑了！”杨狗子说：“没问题，他跑不了。”就和几个民兵埋伏在菜窖旁的沟洼里。天气很冷，石头都冻得嚓嚓响。马屁精和杨狗子他们趴在冰冷的地上，目光跟着张三娃走出他家低矮破烂的小院门，穿过那片乱石滩……忽然张三娃从他们目光里消失了，不知去了哪里？马屁精伸长脖子朝那儿张望，不见人，再望，还是不见人。妈妈的，是不是发现有埋伏溜了？他想了想，觉得不可能。因为他们的行动别人不知道，杨狗子和那几个民兵，也是他临时调来的。于是命令大家继续守着。到后半夜马屁精和杨狗子他们冻得实在招架不住了，就想撤，可又怕他们撤了，张三娃又来了，就坚持着。天快亮，还是不见张三娃露面，马屁精只好把民兵撤了。
杨狗子他们在野地里美美冻了一晚上，腿脚都冻僵了，就狠狠骂张三娃：“狗日的，等抓住你小子再好好收拾！”马屁精就想不通，明明看见张三娃出来了，半道上怎么突然就不见了？原来张三娃临出门时喝了一碗灰灰菜汤，大概汤不干净，又是凉的，肚子里就咕噜咕噜上下翻，刚走下马蹄湾河滩，屁股眼里就冒水，忍不住扔下扫帚，钻到河滩旁的草丛里……俗话说，好汉子撑不住三泡稀屎。这一冒，裤子就提不起来了，最后拖着两条软绵绵的腿，狼狈回了家。一泡稀屎，躲过了一场灾难。
第五天晚上，张三娃感觉好了，又拎起那把红柳条扫帚出了门。一到菜窖上，就爬到透气窗上无所顾忌地开始工作，完全是等不及的样子，根本没有发现周围埋伏着捉拿他的人。跟他想象的一样，那把特制的“扫把”太神奇了，从透气窗里探进去，一次就叉上来四个萝卜。他激动得几乎跳起来，心想再叉两次，就够老妈妈和叶梅吃几天，他也可以好好吃上几顿，可就在他把叉上的萝卜往怀里揣的时候，杨狗子和民兵们突然扑将上去，把他抓了，绑了！
他们已经在这里埋伏了几晚上，冻了几晚上，今晚才把猎物等到。马屁精从旁边的矮墙后走出来，二话没说，上去就“啪啪啪”给张三娃几个大嘴巴子，很响亮！“狗日的张三娃，终于把你逮住了，这次新账老账一齐算，老子不会轻饶你！”马屁精扇过张三娃后，拿起那把红柳条扫帚仔细端详着，似乎欣赏什么新鲜物什，罢了，盯着张三娃笑眯眯地说：“好小子，看不出你还很聪明呀，这个创造发明不错，你家八辈子先人怕也想不出来，让你给想出来了。这一扫帚就是四个萝卜，要是继续叉下去，还不把整个食堂叉没有了？嘿嘿嘿……”他嘿嘿冷笑。
张三娃身上掠过森森寒气。他嘴里鼻子里流着鲜血，心里说：“终于撞到他的枪口上了，落到这个驴日的手里，不死身上也会脱三层皮！”不过他豁出去了，挺胸昂头，目不斜视，一副好汉做事好汉当的样子。
马屁精嘻弄说：“咳，还挺英雄嘛！有点临危不惧，好像刘胡兰，可我要提醒你，你现在不是英雄，也当不了英雄，你他妈是狗熊，是贼，贼！懂吗？你被抓了，人赃俱全，你还是老老实实当狗熊，否则会吃大苦头！但我老马不吊你，不打你，也不骂你，也不会动你一指头，打人是犯法的，我要学学你，创造一种新办法，让你受受教育！”
张三娃说：“——少说屁话，要吊要打，随你便！老子不怕！”
马屁精笑笑说：“妈妈的，煮熟的鸭子——嘴还硬！”便命令杨狗子道：“把狗日的衣服扒了，关在仓库里等天亮再做处理，看你嘴还硬不硬？”这话是从牙缝里挤出来的，不知张三娃感觉如何，杨狗子和那几个民兵首先身上直打抖。这么寒冷的天气，他们穿着皮大衣都冻得直打哆嗦，扒了他的衣服，关在冷库房里，还不很快冻成冰棍？这马屁精心狠毒哩，他们没有动。马屁精见杨狗子不动，恶狼般盯着他们：“咋不动手？你们是一伙的？那我先把你们绑了！”
杨狗子和那几个民兵一下紧张了，就开始扒张三娃身上的棉衣。张三娃说不害怕，那是假的。这么寒冷的天气，就是穿着棉衣，关在那冰冷的库房里也会冻死，何况扒了衣服？他本能地反抗起来。他虽然双手反绑着，但身体粗壮，有的是蛮劲，腿蹬脚踢膀子抗，弄得几个民兵根本站不到他跟前。马屁精见此情景，趁混乱，悄悄从后面靠上去，狠狠朝张三娃头上打了一棒。张三娃顿时眼前发黑，晕头转向，粗壮的身子轰然倒在地上……
接下来的几天，马蹄湾的劳动工地上不见了张三娃的身影，也听不到那笑笑闹闹不离口的荤段子，后来人们才知道他躺在公社卫生所里，说他偷农场食堂的萝卜被民兵抓住后，在逃跑时碰伤了头，正在卫生所治伤……人们自然不知道张三娃的伤是马屁精打的。这个真正的内情，杨狗子和那几个民兵替马屁精捂着，不敢说出去。马屁精叮嘱，谁说出去，就把这事栽到谁头上，哪个敢？
老妈妈和叶梅听到消息焦急地前去公社卫生所看望。只见三娃躺在土炕上，蓬头垢面，两眼发直，老妈妈和叶梅呼喊半天，也没有反应，木头似的。叶梅见他的胳膊露在被子外面，就把它轻轻放进被子，呼唤：“三娃，三娃，好点了吗？”
老妈妈也唤着：“三娃，好点了吗？”
张三娃眼睛睁开了，嘴唇动了动，好像要说什么。叶梅和老妈妈忙凑上去，但只见他嘴唇动着，却发不出声音。叶梅的泪就下来了，老妈妈的泪也下来了。
又过了几天，张三娃出现了，但他走路摇摇晃晃，疯疯傻傻，看见人也不说话，嘴里只是反反复复、咕咕哝哝骂着：“马屁精我日你妈，马屁精我日你妈……”他整个变成了另外一个人——傻了。叶梅和老妈妈清楚，张三娃是为她们才落到这步田地的，心里难受而愧疚。那天要是坚决制止他，也就不会发生这样的事了，可那天她们谁的态度都不坚决。叶梅在陈教授死的问题上，心里就留下非常痛悔的遗憾，时常有一种犯罪感，现在张三娃又……她的痛悔和犯罪感加重了！她不知自己怎么面对，怎样来弥补她的遗憾，见三娃大冷的天敞着棉衣，散乱着头发，在野地里疯疯傻傻乱跑，冻得哆哆嗦嗦，就去把他领到地窝里，帮他扣好棉衣扣子，又帮他洗了脸、梳了头，劝他：“三娃，外面冷，就在家里待着，再不要出来乱跑了，啊，听话……”想给他点吃的，可家里哪有？就流泪……
这时候的张三娃已经彻底傻了。叶梅给他说话，他没有一点反应，只是两眼傻傻地望着叶梅。他望着叶梅，叶梅就让他望着。她知道三娃平时喜欢看她，现在就让他看个够。叶梅还想，如果张三娃现在提出什么要求，再过分，她都不会拒绝，都会满足他的，但这时的三娃什么要求都不会提了。她心里的酸楚就直往鼻腔里涌，把三娃的头搂到自己的胸前，心里说：“三娃，你是好人，好人怎么就成这样了，成这样了？老天不公不公……”