正确的魔术起源时间已经无从考据，我们推测从有人类活动开始就有了魔术。魔术起源于人类的宗教和信仰。在古代，人们相信自然界中所有的事情，都是因为有精灵或神灵操纵，因此巫师或祭师利用人类迷信的心理，利用人们所不知道的原理制造神绩，让人们相信这些都是由精灵或神灵创造出来的，从而使信众们更加相信他们的信仰。
历史上最早的魔术师出现于公元前2600年，这是在1823年发现的威斯卡手稿上得到证实的。文献上记载了一位名叫德狄的魔术师，据说他能将鹅的头砍下，鹅在被断头后仍然能东奔西跑，直到头又被接回去。这听起来有点像童话里的天方夜谭，到了5000年后的今日，德狄的魔术秘密依然没有人知道，魔术的原理仍然是个谜。
到了中世纪末期，魔术仍未被教堂认可，它被认为是借助了邪恶力量，是黑魔法，许多魔术师都因此面临审判。尽管受到迫害，但魔术师依然是个既危险又受欢迎的职业，并且受到许多大地主与贵族的青睐与保护。这时期四处游走表演的魔术师主要依赖灵巧的手法和说故事的技巧来表演，用鸟类和动物表演的戏法相当受欢迎。
在1584年，拯救魔术师的历史上最早的魔术书籍《巫术探索》诞生了，作者是雷古诺史考特。书中描绘了许多魔术道具，史考特以强有力的图解说明以及详细的魔术戏法描述，证明魔术不是借助邪恶力量，只是纯粹的自然手法。史考特所揭露的魔术戏法，让当时的许多魔术师都免于烧死的酷刑！
到了18世纪，人们常常聚集在市集里，观看各种马戏和特技表演。18世纪最伟大的魔术师埃赛克福克斯在1720年声名大噪，在各城镇的主要市集上，都能见到其踪影。埃赛克的经典魔术是蛋袋（Egg Bag），也就是从空无一物的袋中不断拿出鸡蛋与小物品。当时，要观看福克斯表演需付一先令。他是这项技法的先师，因此成了高收入者，甚至还拥有死忠的支持者。在他1731年逝世时，报纸报道他留下了一万英镑的遗产，相当于今日的100万美元，由此可知他多受欢迎。
到了19世纪，随着剧院的兴起，魔术师找到了新的舞台。最早将魔术带进戏院并在剧院打出名号的魔术师，是被称为“北方的大巫师”（The Great W1zard of North）的苏格兰魔术师——约翰·亨利安德森（JohnHenry Anderson，1814～1874），也是现代魔术师的始祖。他的创新表演风格，影响了后世众多的魔术师，使魔术进入了一个新的纪元，让魔术师登上了历史的巅峰。19世纪末是魔术表演的黄金时期，魔术师穿上了正式的燕尾服，就像当时上戏院的观众们一样，这也是魔术师穿燕尾服表演的起源。有些魔术师甚至成了家喻户晓的名人。
20世纪初期最著名的魔术大师是“脱逃大师”胡迪尼（Harry Houdlnl，1874～1926）。传奇魔术大师胡迪尼，在美国是家喻户晓的人物。胡迪尼擅长于脱逃术表演：手铐、紧身衣、牛奶罐、中国水牢和最著名的水底脱逃。胡迪尼同时也是揭发以魔术为方法欺骗大众的所谓特异功能人士的先驱者。直到今日人们依然记得他的业绩。
但是，20世纪30年代电影工业的起飞，造成魔术表演市场的快速衰退。因为在电影中，任何魔法都可能发生。如今，人们对魔术的需求又再度升高。拉斯维加斯的霓虹灯，已经取代了古代的营火。赌城拉斯维加斯等娱乐城的发展，与电视的魅力，造就了新一代的魔术巨星。这些魔术大师索费高昂，而且在世界各地都有支持者，这是过去的魔术师所无法想象的。在今日，魔术依然能满足人们对于惊奇和娱乐的需求。