打开化学教科书或参考书中的元素周期表，其注解中第一项就是原子量录自“某某表”“国际原子量表”（最近改称“标准原子量表”）。这就是说，不同年份的国际原子量或标准原子量是不同的。那么，原子量为什么会发生变化呢？
我们知道，原子是很小的粒子，最大的原子量也不到1021分之一克，这样小的重量不可能直接称量，即各元素原子平均质量与一个基准原子质量的比值。由于所测元素样品的来源不同（所含各种同位素百分比不同），采用的基准原子量不同，元素的原子量自然也会改变。
早期的化学家认为一种化学元素只有一种原子，同一元素的原子量不同是由于测定方法和准确度造成的。1910年，英国化学家索迪研究了元素衰变产物后认为，一种元素可能有两种或多种变种——同位素。现在已经发现，几乎所有的化学元素都有几种原子量不同的同位素。例如，第82号元素铅有四种同位素铅－204、铅－206、铅－207、铅－208，由于不同来源的铅中这四种同位素的百分比（即丰度）不同，所测得的平均原子量也不同，较重同位素百分比越大，其平均原子量也越大。1913—1914年，美国化学家理查兹测得美国钾钒铀矿的铅原子量为207．00，而挪威钇铀矿的铅原子量为206．08。
早期的化学家曾以用氢原子量为1和氧原子量为16等做为各元素子量的比较标准（即基准原子量）。1959年，国际纯粹和应用化学联合会根据德国质谱学家马塔赫的建议，采用碳－12为12．0000当做测定原子量的基准，1961年正式通过更换新基准。这样，原来以氧为16．0000的原子量基准确定的原子量数值就要改变，例如，氢原子量由1．0080变为100797，氮由14．008变为14．0067，氧由原来的16．0000变为15．9994。
1941年以后，国际纯粹和应用化学联合会所属的原子量委员会，负责收集测定原子量的工作，并加以检查，每两年在《纯粹与应用化学》上发表报告和原子量表。1979年，原子量委员会改称为原子量和同位素丰度委员会，继续负责这项工作。由于测定仪器和方法的不断改进和发展，原子量的数值也要随着变化，并且越来越精确了。例如，氖的原子量，1961年根据巴赫特等用气体密度测定的数值为20．183，1967年根据两次校正的同位素组成测定结果改为20．179±0．003，而1979年又确定为20．179±0．001。对于镍的原子量，早在1925年就由巴赫特等用化学方法测定为58．69，1955年根据威特和卡米隆对镍同位素丰度测定改为58．71，1969年改为58．71±3．03，1973年改为58．70±0．01，1979年再次研究了化学测定和质谱测定结果，仍采用1925年的数值58．69，只是后边增加了不确定值0．01。