现代建筑装饰和生活用品要实现“多样化、高级化、个性化”，需要色彩鲜艳，具有艺术魅力的不锈钢。为了适应广大群众对美化生活的需要，各国科学家正在打破传统观念，探索研究钢铁彩色化。彩色不锈钢的问世给人们带来希望。
彩色不锈钢并非喷上一层油漆，因为这样会丧失不锈钢的固有金属光泽，而且油漆容易脱落。目前主要采用酸性浴氧化着色法，主要包括着色处理和硬膜处理两个工序，在不锈钢表面形成一层无色透明的氧化膜。无色透明的氧化膜何以使不锈钢呈现不同色彩呢？其原理如肥皂泡在水上油膜可呈现出彩虹似的颜色那样，是光的一种干涉现象。
原来，白光是由红、橙、黄、绿、蓝、靛、紫七种颜色组成的复色光。当一束平等光线照射到氧化膜表面，一部分光线I1进入氧化膜，再从下表面反射回来，共同形成干涉光I。如果干涉光中两列光波正好是波峰与波峰或波谷与波谷相遇，则使光波的振动加强；相反，如果波峰与波谷相遇，则使光波的振动减弱。白光产生上述干涉现象后，究竟哪种颜色的光波被加强了，主要取决于氧化膜的厚度。当氧化膜的厚度从02微米增加到0．4微米，则相应显示蓝色→金色→红色→绿色。
彩色不锈钢在保持其固定有金属光泽前提下，具有色调艳丽、柔和、自然的特点，在长时间紫外线照射下会褪色。
彩色不锈钢在工业污染的环境中和海水里进行长达6年的暴露试验，几乎未被腐蚀。实践证明，彩色不锈钢的耐腐蚀性超过了未着色的不锈钢。
彩色不锈钢能在沸水中浸泡28天，在150℃干燥条件下暴露35天，在200℃以上直至300℃的短时间内，仍能保持原有的色调和光泽，说明彩色不锈钢具有良好的耐热性。
彩色不锈钢的耐磨试验目前还没有一种标准方法，通常可进行橡皮摩擦试验和钢针刻痕试验。试验表明，着色氧化膜能经受带500克负荷的橡皮摩擦200次以上而未被擦穿；能经受带50～120克负荷的钢针刻划而不划穿。家用烟灰缸经两年以上的使用试验，没有明显的磨损现象。
彩色不锈钢的氧化膜非常致密，吸附力强。它能经受180℃的疲劳弯曲试验，直至不锈钢产生断裂，而氧化膜仍未剥落，故可进行冲压成型。但在变形程度大的加工中，在延伸部分产生变色现象。应先压制成型再进行着色处理，或采取其他保护氧化膜的措施。
酸性浴氧化着色工艺，是1972年由英国际镍公司首先提出专利权，其工业产品于1972年投放市场。近年来，彩色不锈钢的应用日益广泛。
在我国台湾省台北市的亚洲信托大楼，其外壁和窗框均采用金色不锈钢制成；在美国华盛顿的国立宇航博物馆，高耸着一座30米高的钢铁结构塔，也是采用彩色不锈钢建造的；在美国得克萨斯州休斯敦市的21层彩色不锈钢大楼，由于阳光入射角的改变，从早到晚可以显示七种颜色的连续变化和相互辉映，十分壮观，深受人们的喜爱。
彩色不锈钢不仅可用于高层建筑、商品广告、陈列橱窗、家用器具、体育用品、工艺美术，还可用于太阳能吸收装置、照相机、钟表、车辆和精密机械等零部件，被广泛作为理想的消费材料和生产材料。