如果您有幸进入北京紫禁城一游，就会见到许多稀世之宝，它们闪烁着金色的光芒，十分耀眼，也许你会以为它们都是黄金制品。其实，这里面有些只是穿件金子的外衣，里面却是铁胎或铜胎。这种给铁、铜等金属穿上华贵金外衣的技术就是鎏金工艺；穿金外衣的物品就是鎏金器。在现代电镀技术问世前的两千多年，我国勤劳、智慧的劳动人民创造的鎏金工艺，是对世界科学史的一大贡献，是中华民族引以为骄傲的一大成就。
鎏金技术远在两千多年前就已经出现了。历史上精美的鎏金器件传世佳作甚多。现存的战国时期的楚国“楚大官槽钟”，钟器装饰着蟠龙花纹，辉煌耀眼，制做的工艺相当高超。秦、汉、唐一直到清，都有相当数量的鎏金工艺品流传于世。诸如：鎏金的铜马，踏云欲飞，横空出世。鎏金透雕博山炉更是构思精巧：一条鎏龙蟠住炉柱，炉体透雕各种野兽的纹形，炉盖透雕着蟠龙，一只鸟儿站立炉盖。
在鎏金工艺传世佳作中，小的如鎏金银发簪、银插、鎏金银凤冠、宝钿花等饰件精巧别致；大的则如乾清宫、太和门和鎏金大铜缸，钦安殿鎏金宝顶，以及雨花阁上鎏金宝顶和腾云驾雾的四条金龙更为气势宏大，金碧辉煌。鎏金工艺给铜、铁、银器件穿上一件件的金衣，看上去同纯金制做的毫无二致，同样金碧辉煌，可以以假乱真。这样既可以节省昂贵的黄金，亦可满足统治阶级的虚荣心，也有保护器胎的作用。所以，几千年来得到不断完善。
那么，这件金衣是怎么穿上去的呢？与现代电镀有何不同？勤劳、智慧的中国古代劳动人民，他们利用黄金具有良好的延展性，将金子锤成非常薄的薄片，之后用剪刀剪成丝，点火融化在水银中，制成金汞合剂——金泥。用金棍把金泥均匀地涂在器胎表面，经过烤黄、刷洗、压光等多道工艺后，一件精美的鎏金工艺品就展现在人们的面前了。
鎏金这门工艺技术经历了几千年，创造出了许许多多的工艺品传世。可惜的是在新中国成立前已濒于灭绝的地步，全国只有几个人尚能掌握这门技术。新中国成立后，在党和政府的关怀下，这门传统的工艺技术又重新发扬光大。北京展览馆上金灿灿的五星金塔，闪闪发光的人民英雄纪念碑上的铭文都是用鎏金技术制成的。