1945年8月6日，美国投在日本广岛上的原子弹（核装料是铀，几天后投在长崎的原子弹核装料是钚）造成巨大的杀伤和破坏，至今还使一些人对利用核能心有余悸，担心核电站会发生爆炸就是其中一例。实际上，这种担心是不必要的，早在原子弹爆炸之前科学家们就已经解决了这个问题。
原子弹爆炸是有一定条件的，一是核装料铀块重量超过临界值（1公斤），二是核裂变链式反应引发后不加控制，迅速增殖，短时间内形成大量中子，放出巨大能量。一个铀核裂变产生两个中子引起另两个核裂变，只需10亿分之1秒，另两个核裂变放出四个中子再击中四个核，也是10亿分之1秒，……按这个速度推算，10亿分之30秒便可产生10亿个中子，1公斤铀-235在几百万分之一秒内就裂变完了，放出的能量相当于2万吨梯恩梯爆炸的威力。在这么小的体积内瞬间释放如此大的能量，必然发生强烈爆炸。
核电站的反应堆与原子弹不同，核反应堆的中心部分是活性区，它由燃料棒、慢化（减速）剂、冷却剂和控制棒组成。活性区外包着石墨反射层，最外面是水和水泥等制作的保护层。反应堆里的燃料重量受到严格控制、核裂变链反应自始至终也受到严格控制，使整个反应既不过快也不停止，而是保持在一定水平上进行，因此，核电站不会发生爆炸。
燃料棒里装的是核燃料铀或钚，它的重量有一定限制，如果装的是纯铀就不得超过260克，每个燃料棒彼此被慢化剂和控制棒隔开。慢化剂的作用是使核裂变产生的快中子能量减小变为慢中子，因为快中子很容易在击中铀核之前就飞出去，只有慢中子才能有效击破铀-235的原子核。一个快中子撞击200个碳原子或50个重轻原子后，就会变成慢中子，纯碳石墨和重水是常用的慢化剂。冷却剂的作用一是保持反应堆内温度不致过高，以免烧坏；二是把核裂变放出的热能输送出去，水、重水、二氧化碳等都可以做冷却剂，核电站的反应堆用水做冷却剂，它可以直接变成高温蒸汽去发电。
控制棒能吸收中子，它用金属镉做成，所以也叫镉棒（元素硼也能起到同样作用）。若把镉棒插入反应堆孔洞很深，它就会吸收大量中子，甚至使核裂变反应停止；把镉棒拉出来一些，则会有较多的中子自由活动。通过改变镉棒插入的深度，来调节自由中子的数量，达到控制核裂变链式反应速度的目的。镉棒的位置适当，核裂变反应既不快又不慢而维持在一定水平上持续进行。像管道阀门控制气体和液体流量一样，镉棒在核反应堆中控制着自由中子的数量。因此，正常运转的核电站是不会爆炸的。