洗涤就是不断破坏污垢在衣物上的附着力，最终使污垢脱离衣物的过程。常用的洗涤方法有干洗和湿洗两种。
用汽油、三氯乙烯、四氯乙烯等有机溶剂涂擦污垢处的方法称为干洗，它既能迅速去除衣物上的油脂性污垢，又能保持衣物不变形和不变色。家庭中采用手工搓揉洗涤衣物的方法称为湿洗（即水洗）。
通常所说的洗涤都是指湿洗。要将衣物洗干净，必须同时具备水、洗涤剂和机械力，这三者称为洗涤过程的三要素。
在洗涤桶中盛放的洗涤剂与水的混合物通常称为洗涤液。被洗衣物放入其中后，通过洗衣机波轮、滚筒或搅拌器的运动，产生洗衣所必需的机械力，而洗衣机就是模拟人工搓洗衣物的动作而发展起来的。虽然它与人工搓洗的动作并不完全相同，但主要是产生洗涤过程所需的机械作用。