我们的祖先很早就测定了回归年的近似长度。《尚书·尧典》中说“期三百有六旬有六日”，就是一年366天。殷代后，认定一个回归年是365.25日。到秦汉时，规定这个数值为“岁”。需要注意的是年和岁的含义是不同的，年是以月亮运动为依据的，是阴历的时间单位。从阴历的正月初一朔日到十二月三十日（有时是29日）也就是354天为一年。而岁是地球绕太阳一周所需要的时间即365.25日，是阳历的时间单位。我们过春节都说是过年，而没有人说过岁。不过，人的年龄要称为岁，可能与太岁纪年法有关。所谓太岁纪年，就是木星纪年法，木星就是太岁。太岁绕太阳一周的时间是十二年（11.86年），恰与十二地支相对应。2007年是亥年，俗称猪年，太岁在亥方，即西北稍偏南的方位。俗话说“在太岁头上动土”，是指猪年在亥的方位动工修造。
今天我们常说的阴历，实际是阴阳合历，比较准确的说法应当叫农历。它是把月亮绕地球一周的时间即一个朔望月作为一个月，同时又把地球绕太阳一周的时间即回归年作为一年。这种历法的长处在于月相代表着日期，比如每月的初一必为朔日，绝对看不到月亮。十五、十六必为满月，七、八是上弦月，二十二、二十三是下弦月。同时，又与一个回归年的春夏秋冬相协调，是很符合我国农业立国的国情的。
排年柱的方法很简单，翻开万年历，一查便知。如某人是1941年生人，1941年是辛巳年，辛巳就是该人的年柱。其它年份的四柱查法依此类推。用掌上干支图也可以推算出年柱，那就不用翻“本本”了。
排年柱有两个不可忽视的问题：其一，一律用农历，只知道公历则需要对应为农历；其二，以立春为年的分界，也就是说立春节气是年的界线，立春前出生的，哪怕差几分几秒，也要用上一年的干支；立春之后出生的，哪怕差几分几秒，也要用当年的干支。
二、排月柱
古代先民在昼夜交替中生活，日出而作，日入而息。夜晚满天星斗，月亮时圆时缺，圆若玉盘，缺若蛾眉，不到30天周而复始。或许月亮的盈亏引起了月的观念，用干支纪月也就随之产生了。
1.月份与地支的对应关系是固定不变的即正月建寅，二月建卯，三月建辰，四月建巳，五月建午，六月建未，七月建申，八月建酉，九月建戌，十月建亥，十一月建子，十二月建丑。这种对应关系是死杠杠，必须熟练掌握。
月柱的地支是固定不变的，而天干却是变化的。为什么呢？如果把天干比作苍天，地支比作大地的话，人类的感觉就是大地静而不动，而天在不断地移动变化。所以，要根据每年的年柱为固定的月份地支配上天干。
配天干需要记熟《年上起月古歌》，依歌诀而推定天干。
古歌：
甲己之年丙作首，
乙庚之岁戊为头，
丙辛之岁寻庚上，
丁壬壬寅顺行流。
更有戊癸何处起？
甲寅之上好追求。
甲己之年丙作首——年柱的天干为甲或己的，正月的干支为丙寅、二月为丁卯、三月为戊辰等……其他年柱的天干依歌诀而推。
配月柱的天干是从正月即寅月开始的，寅为虎，所以又称为“五虎遁”，意思是赶着老虎往前跑。
配月柱还要注意二十四节气的分界，不是正月初一开始就是寅月，二月初一就是卯月，而是根据节气来分属不同的地支月份。比如2009年立春时间是正月初十，初九日出生的孩子还是肖鼠，仍看作2008年的腊月。初十凌晨一点多立春，过了立春时间的当天就是寅月了。2009年是己丑年，根据“甲己之年丙作首”，月柱就是丙寅。
十二个月的节令分界是立春、惊蛰、清明、立夏、芒种、小暑、立秋、白露、寒露、立冬、大雪、小寒。
节与月份的对应关系如下：
正月寅立春——惊蛰
二月卯惊蛰——清明
三月辰清明——立夏
四月巳立夏——芒种
五月午芒种——小暑
六月未小暑——立秋
七月申立秋——白露
八月酉白露——寒露
九月戌寒露——立冬
十月亥立冬——大雪
十一月子大雪——小寒
十二月丑小寒——立春
三、排日柱
排日柱最简单的办法就是查万年历。
另外，盲派有一套推日柱的具体办法，不用翻“本本”就算出来了，显得神奇而高超。有兴趣者可以另行求教。
四、排时柱
排时柱需要依据日柱的干支，同样有一首歌诀：
甲己还作甲，
乙庚丙作初。
丙辛从戊起，
丁壬庚子居。
戊癸何处发，
壬子是真途。
甲己还作甲，日柱的天干是甲或己，从子时开始配置，子时为甲子，丑时为乙丑，寅时为丙寅，依次类推。其它日柱的天干同样依歌诀而推。
配时柱的天干是从子时开始的，子为鼠，所以又称为“五鼠遁”，意思是赶着老鼠往前跑。
命理界有“夜子时”和“早子时”的说法，也是学术争论的问题。所谓夜子时，是指晚上11点到零点之间的时间；早子时是零点到次日一点。一种主张是：凡夜子时生人，日柱仍用当日的日柱，而时柱要用次日子时的干支；凡早子时生人，其日柱要用次日的日柱，时柱也用次日的时柱。换句话说，夜子时生人的日柱为前一天干支，早子时生人的日柱为第二天干支，时柱一律使用第二天的时柱。另一种主张是晚上11点后的子时就已经是第二天了，日柱应当以第二天的为准。孰对孰错，难作定论。笔者曾在自己的著作中赞同过第一种说法。但实践中发现，还是第二种说法的准确率高。
学会了五虎遁、五鼠遁，再加上一本万年历，排四柱就易如反掌、随手拈来。比如，某人生于阴历1998年腊月10日夜23点35分，1998年是戊寅，腊月10日介于小寒与次年的立春之间，还是丑月。依“更有戊癸何处起？甲寅之上好追求”的歌诀，月柱为癸丑。查万年历知道10日为戊寅，但已经过了子时，应当看作第二天了，故日柱为己卯。再依“甲己还作甲”的歌诀，子时则为甲子。
天干、地支纪年、纪月、纪日、纪时，这种历法在世界上是绝无仅有的。据有人推算，若从黄帝建立甲子元年始，到1984年甲子已经是第78个甲子周期。按每个甲子是60年算，那么60×78＝4680年，世界上还没有任何一个民族有如此久远的历法历史。
或许有人疑问，为什么我们中国采用干支历法沿用数千年而至今不衰？这确实是一个“谜”，一个值得研究的问题。笔者认为，中国文化就是天人合一的文化，看起来非常简单的十个天干、十二个地支，却包含着非常神秘的意义。天干、地支的配合，是远古先人们“仰则观象于天，俯则察法于地”的智慧结晶，天干就相当于天，大宇宙；地支就相当于地，承载万物的大地。天干、地支中包含着天地运行的大规律，当然也包含着因天地运转而产生的天灾人祸。
§§§第四节大运、流年、胎元和命宫
大运、流年、胎元、命宫，都是看八字的配套工程，是最基本的材料或者说依据，不可或缺。
一、大运
什么叫大运？大运是指一个人一生中若干个十年阶段的运气状况。“运者，运气也。”“夫运者，人生之传舍。”
运是人生旅途上的住宿地。住宿地环境优雅和谐，就能为命提供良好的施展才能的条件和环境，就能春风得意，一路顺风，喜事连台。反之，住宿地处于病败死绝，毫无生气，人就会到处碰壁，祸不单行。可见，大运对人生的影响是极为重要的。
运的大小是以时间长度来划分的。称其为大，是因为十年一大运。人生有几个十年？除大运之外还有小运。称其为小，是因为小运代表一年的运程（小运略）。可见，对大运的推断带有关键性。
怎样排大运？首先，要掌握排大运的基本规则。其规则是：阳男阴女以生月的干支为基点顺排；阴男阳女以生月的干支为基点逆排。阳男是指阳年生的男子，阴女是指阴年生的女子；阴男是指阴年生的男子，阳女是指阳年生的女子。
那么，哪些年属于阳年？哪些年属于阴年？凡是年柱的天干为甲、丙、戊、庚、壬的为阳年；凡是年柱的天干为乙、丁、己、辛、癸的为阴年。
分清了阳年、阴年就可以排大运了。
（一）阳男阴女顺排法
首先排出八字，再计算出起大运的岁数。计算方法：从生日那一天起，顺数到节气为止，用得出的天数除以3，所得出的数即为起大运的岁数。如1994年农历十月廿五日辰时生男，十月廿五日正处于立冬之后，大雪之前。大雪时间为十一月初四，从十月廿五日数到十一月初四是9天，9除以3得3，3即为起大运的数，亦即该男子从3岁起开始行大运。
起大运的岁数是按下列法则计算出来的，即：
3天＝1岁
1天＝4个月（120天）
1个时辰＝10天
排出大运的运程：以生月为基点顺排，一般排八步即到80多岁了，当然要因人而异。
如：1994年农历十月廿五日辰时生男：
八字：甲戌大运：3岁丙子
乙亥13岁丁丑
丁巳23岁戊寅
甲辰33岁己卯
……
年干甲木为阳干，阳男顺排。月柱是乙亥，大运顺排下来就是丙子、丁丑、戊寅、己卯、庚辰……廿五日正处于立冬之后，大雪之前，大雪时间为十一月初四，从十月廿五日数到十一月初四是9天，9除以3得3，3即为起大运的数，亦即该男子从3岁起开始行大运。
（二）阴男阳女逆排法
排出四柱后，再算出起大运的岁数。计算方法：从生日那天起逆数到节为止，用得出的天数除以3，所得出的数即为起大运的岁数。
假若1994年农历十月廿五日辰时生女：
八字：甲戌大运：7岁甲戌
乙亥17岁癸酉
丁巳27岁壬申
甲辰37岁辛未
……
年干甲木为阳干，阳女逆排，大运是甲戌、癸酉、壬申、辛未、庚午……从生日那天起逆数到立冬为20天，6岁零8个月起大运。
以上只介绍排大运的方法，至于如何依大运推断，有待于后文介绍。
另外，还有四限之说，要与大运结合起来，相互参照分析推断。年柱为初限，主管出生到16岁的气运。命理认为，若年柱被冲克，该人16岁前祖父母或父母有死亡之忧。若循环三刑或自刑刑入本限，本人有灾祸，重者死伤。月柱为次限，主管17岁到32岁之间的气运。若月柱被冲克，则父母或同胞有死亡之忧。若循环三刑或自刑刑入本限，主本人有灾祸，重者死伤。日柱为中限，主管33岁到48岁之间的气运。若日柱被冲克，则本人在33岁到48岁可能与配偶生离死别。若循环三刑或自刑刑入本限，多主本人死伤。时柱为后限，主管49岁之后的气运。若时柱被冲克，则本人或子女会遭受不利事故。若循环三刑或自刑刑入本限运，本人灾祸即应在此限期，多主死伤。
人们常说命运，实际上“命”和“运”是两个不同的概念。命是指四柱所反映出来的人的基本命相信息；运是指运气、运程。有人说好命不如好运，就是说八字虽然很好，妻财子禄俱佳，但赶不上好运气，徒有好命。反过来，八字构成虽然欠佳，但行运能助其喜用，补其不足，同样可以顺畅腾达，意气风发，顺利地达到期望的目标。当然，既有好命又有好运，此为上上吉也。
看大运，在总体上要把握一点，即十年一大运，干管前五年，支管后五年。但看干时要兼顾地支，看地支时可以不管天干。因为行运讲究方向，如寅卯辰为东方木运，巳午未为南方火运，申酉戍为西方金运，亥子丑为北方水运。行运的干支也有讲究，如庚申、辛酉、甲寅、乙卯，干支代表的五行是相同的，喜忌也相同。甲午、乙未、丙寅、丁卯，干支代表的五行为木火，此为木火同气，喜忌基本相同；庚子、辛丑、壬申、癸酉，干支代表的五行为金水，此为金水同气，为善为忌，大致也相同。庚寅、辛卯、壬午、癸已、甲戌、乙丑、丙申、丁酉、戊子、己亥等，干支所代表的五行恰好天干克地支，这叫盖头，所喜所忌，则大不相同。反过来，甲申、乙酉、丙子、戊寅、庚午、壬辰等，干支所代表的五行恰好地支克天干，这叫截脚，所喜所忌，亦大不相同。所以看大运应干支合看，不能以一字定吉凶。
行运有喜有忌。命中喜神或用神，行运助之，这就是吉运；若与喜神用神相悖，这就是败运。正官为用，以财生官为喜，而运行食神为忌。如果原局有印，还可以回克食伤，无印则官星被伤。身弱用印，带财为忌。若运行劫财，反去其忌而得救，转忧为喜；若身强印旺，喜财损印，行运以财多为美，遇劫财则败。阳刃喜官煞，行财运则能生起官煞以制刃，此为喜；若刃轻煞重，就不能再行煞运，而应助刃等等。
分析行运，要兼顾八字，才能定吉凶。有的看似喜而实为忌。如原局用印，运行官乡，用神得助；好似喜运，然原命煞重身轻，行运以印劫护身为美，再行官煞，实为大忌。也有的看似忌而实为喜。如以财为用，行七煞为忌。若原局透食，食可以生财制煞，不畏官煞之地，此所谓逢凶化吉也。行运要注意区别干支，有的行干不行支，如丙丁巳午都是火，若亥年子月丙日生人，行丙丁运则可以帮身，行巳午运则衰神冲旺，反增加了水势。有的行支不行干。如甲日酉月，干透辛金且弱，逢申酉运则辛金有根为喜，行庚运则官煞混杂。既便是同类，也有吉凶之别。如丁日亥月，壬官透出，行丙运可以邦身，行丁运则合住官星。合煞为喜，合官为忌，或有官灾之忧。反过来，即使支是同类，也并非同为吉凶。如戊日卯月、丑年，行申运为长生．逢酉运则酉丑相合变伤官。