曹雪芹在西郊的生活虽说清苦，却过得很是逍遥，每日里除了教馆，就是著书、作画，兴致上来便会饮酒。在这些平常的日子里，时不时地有友人来与他饮酒作诗。友情在他的生命中，如酒一样的重要，他们一起阐发对世事的愤懑，一起互相关怀支撑着对方。难能可贵的是，他们的友情无关功利，是很纯粹的友谊关系。敦诚在《寄怀曹雪芹》诗中有句：“爱君诗笔有奇气，直追昌谷披篱樊。当时虎门数晨夕，西窗剪烛风雨昏。”（虎门，经学者考证，就是指的右翼宗学，地处北京西单北石虎胡同。）可见其友情之深厚。除了满洲宗室敦敏、敦诚之外，曹雪芹在西郊还有一位至交。与他一样，也是一个教书馆的先生。此人姓张，字宜泉，也是旗人出身。他的落拓身世与曹雪芹大有相似之处，再加上性情接近，故而结下了深厚的情谊。
与曹雪芹的家世一样，张宜泉的祖上为汉军旗人，也曾“先世曾累受国恩”。可惜的是，张宜泉命运却很坎坷，13岁时便没了父亲，至18岁成人时，母亲又离他而去，他的兄嫂容不下他，逼迫之下便分了居。幸而早年受到过良好的教育，善有才学，为生计所迫，他不得已找到教馆，以教授学生功课来养活自己。婚后育有两个女儿一个儿子，不幸的是，一子一女在一场瘟疫中夭折了。他的妻子后来也因瘟疫死去。只剩下张宜泉和一个女儿，孤苦惆怅地活着。张宜泉有诗云：“家门不幸，书剑飘零，三十年来，百无一就。”又有“奇穷不一收”、“吐气在何年”的慨叹，这与《红楼梦》卷端的“作者自云”所说的“半生潦倒，一技无成”正是一个意思。坎坷的身世，潦倒的生活，抑屈的心境与曹雪芹有略同之处。除了这些，最重要的一点是张宜泉在性情上也是个嗜吟好饮、孤独愤激、傲骨壮怀、诙谐放达、不为世容的人。所有这些，都或多或少地和曹雪芹有共通之处，因而他们的谈话必然会产生共鸣，这也就是他们友谊的基础。
张宜泉能写一手好诗，其人素性诙谐，放浪跌宕，喜欢在穷愁中自嘲自解，譬如，他作排律诗《凿壁偷光》，结句忽然说出：“高东诚见悯，当教尽添油！”意指村塾先生向吝啬的东家呼吁：晚上应该多给点儿灯油，好叫人多读会儿书！他描写老妻病起，说她是“瘦容争岛魅，脱发误庵尼”！写他的孩子，为争苹果，“怒叫容皆白，急争眼尽红”！都刻画形象而且诙谐。而作为一介落魄贫儒，他清醒地看到了阶级的不平，同情贫苦大众，并对统治寄生阶级的荒淫享乐感到愤慨。如在他的春游诗里写出：“驱犊谁家牧？垂竿若个人？”“独怜拾菜女，绕地步逡巡。”写出这样的诗句，自然包含着伤时愤世的意味。在这一点上，张宜泉的感受和表现比敦氏兄弟要强烈得多了。
这么一个具有叛逆性格、反抗思想的人，自然与同样叛逆的曹雪芹有了共鸣，成为朋友。他们二人的过从相当频繁密切。有时候雪芹去拜访宜泉，就留他止宿，两人“破灶添新火，春灯剪细花”，对诗饮酒，直到月斜，还不肯入睡。有时候宜泉也拜访雪芹，背着琴抱着酒，穿径隔过溪幽，有一回拜访找不着雪芹，甚至直追到僧寺去找。对他来说，这位贫困潦倒的友人似乎有着某种魔力，令他时时牵挂着。因此在二人分离的时候，他便叹息着“何当常聚会，促膝话新诗”。有时候，敦氏兄弟到郊外来看雪芹，雪芹也特地邀张宜泉来作陪共饮。他们之间的友谊，如高山流水，琴瑟合鸣，在曹雪芹愁苦贫困的生涯中如一盏明灯，照亮着、温暖着他。
朋友对他满怀真挚，他对朋友也是投之以桃，报之以李。曹雪芹有一手扎风筝的绝活儿，这大抵都是他当公子哥儿时向某个民间艺人学来的。据传，曹雪芹有一个朋友，名叫于景廉，字叔度，江宁人，因从征参战而致残足，从此无力为生，也是贫困落魄之人。一年岁末，天气很寒冷，他突然冒着风雪造访曹雪芹。两人聊天时，于景廉说到有王府贵公子，花数十两银子购买风筝，曹雪芹听到非常感兴趣，便剔竹，裁纸，裱糊，绘画，用了两天时间，制成了四个大风筝，叫于景廉拿到城里去卖。没想到，他的风筝很是抢手，一会儿就卖了三十两纹银。曹雪芹得知此事后，十分高兴，原来扎风筝的手艺竟也可以帮助人，便将扎糊风筝的手艺传授给了于景廉。风筝生意令于景廉终于得以糊口，不再求告他人。这件事情令曹雪芹颇有感触，决意“今之有废疾而无告者，谋其有以自养之道”，他花了两年的时间（约从乾隆二十年（1755）下半年或二十一年（1756）年初，“谱定新样，旁搜远绍”，编定了《南鹞北鸢考工志》一书。他将制作风筝的技巧方法，编成朗朗上口，易记优美的诗段，容易记忆又赏心悦目。在《南鹞北鸢考工志》自序中他写道：“是岁除夕，老于冒雪而来，鸭酒鲜蔬，满载驴背，喜极而告曰：‘不想三五风筝，竟获重酬；所得共享之……’”这不仅反映了曹雪芹与于叔度的友谊，更反映了曹雪芹扶弱济困，助人为乐的情怀。
据考，《南鹞北鸢考工志》与其他讲工艺美术的七种——关于金石、编织、脱胎、织补、印染、雕刻、烹调等编，合称《废艺斋集稿》。其中“烹调”、“金石”两册估计应该是他早年的作品，其余几种大概迁居西郊后所写，很可能是写《南鹞北鸢考工志》前后完成的。
关于风筝，在《红楼梦》第七十回就有一大段精彩描述。这一回叫《林黛玉重结桃花社，史湘云偶填柳絮词》，载有：
“…一时风紧，众人都用手帕垫手。黛玉果见风力紧大，将籰子一松，只听一阵豁剌剌响，登时线尽，风筝随风去了。黛玉因让众人来放。众人都说：‘林姑娘的病根儿都放了去了，咱们大家都放了罢。’于是，丫头们拿过一把剪子来铰断了线。那风筝都飘飘摇摇的，随风而去。一时只有鸡蛋大小，一展眼只剩了一点黑星儿，又一回头，就不见了。众人仰面说道：‘有趣，有趣。’……”
这些描述足以证明，曹雪芹对风筝的了解和熟悉程度堪称高手。也正是因为他的多才多艺，才令他的朋友们对他既敬佩，又喜爱，深厚的情谊维持了几个好友的一生。