杜桑（1743～1803年），原名弗朗索瓦·多米尼克，1743年5月20日出生于海地勃莱达种植场的一个黑人奴隶家庭。从小为种植场主放羊、喂马，后来又当了马车夫。杜桑15岁那年，当地发生了一次奴隶暴动。不久，这次暴动失败。杜桑亲眼看见，法国殖民当局把参加这次暴动的一个名叫麦坎达尔的逃亡奴隶，残酷地扔进火堆里活活烧死，这件事给他留下了深刻的印象。
1791年8月，在海地诺埃种植园，混血种人与黑奴一道举行反对法国殖民统治的起义。起义的烈火很快燃遍整个海地角北部。10月，杜桑带领1000余名奴隶加入弗朗索瓦领导的起义队伍，当了一名军医。由于不受重用，他转到其好友比亚苏领导的起义军中，被任命为比亚苏的秘书，并很快成为比亚苏最得力的助手。经比亚苏同意，杜桑在起义军中组织和训练了一支600人的精锐部队，该军接连重创敌军，威震整个海地。
1793年春，英国和西班牙结成反法联盟，先后入侵海地西部。5月，杜桑率领他的600名起义军与西班牙军联合，大败法军，攻占了海地北部戈纳伊夫等重镇。然而，靠起义军协助取胜的西班牙军，却在占领区恢复罪恶的奴隶制度。杜桑怒不可遏。
1794年5月，革命的法国宣布废除海地奴隶制度，在一定程度上满足了海地奴隶起义的要求，杜桑随之采取联法抗西策略，将西班牙殖民军赶出了海地北部地区，并在那里废除了奴隶制度。
1798年初，杜桑又率起义军打退英国干军的进攻，夺取西部重镇米留拔拉斯，直逼太子港。8月30日，迫使英军签订停战协定，10月1日，英军向起义军投降。
1794年7月以后，代表大资产阶级利益的法国督政府上台，又企图恢复在海地的殖民统治和奴隶制度。
1799年，杜桑统率6万起义军，在广大人民支持下，先后驱逐了法国的特派员和殖民军司令官，解除了法军的武装，基本断绝了海地与法国的依附关系。接着，又镇压了海地北部和西部地区种植园主的叛乱。
1801年1月，率军东征西属圣多明各（海地东部，现多米尼加），直捣西班牙殖民统治老巢圣多明各城，统一了整个海地岛。
海地岛统一后，杜桑着手整顿社会秩序，建立革命政权，恢复、发展经济，开展对外贸易，特别注重整顿和发展农业。
1801年7月1日，召开国民议会，颁布了海地第一部宪法，宣布永远废除奴隶制度，居民在法律面前一律平等，私有财产神圣不可侵犯，提倡自由贸易等。杜桑被推举为终身总统，有权选择继承人。在他的治理下，海地社会稳定，经济逐步繁荣，过去的奴隶们开始享受平等权利，因而被黑人称为“杜桑爸爸”。
代表大资产阶级利益的法国政府，对于海地的独立决不甘心。拿破仑执政后，于1801年12月任命他的妹夫勒克莱尔为远征军司令，率领战舰55艘和3万精锐法军进犯海地。杜桑率领起义军坐镇海地角，英勇抗击法军的进攻。
1801年12月，黎克勒率领54艘战舰、3万名士兵，开始了企图恢复法国殖民统治的远征。
杜桑领导起义军坚决保卫自由海地。他对战士们说：“我们已经取得了自由，我们黑奴世代受欺凌的时代已经一去不复返了！现在，法国人又回来了，他们企图从我们手中夺去我们的自由，我们宁可战死也不决不能答应他们！让我们共同奋斗吧！我们要让法军饿死、渴死、累死，让海地变成这些强盗的活的地狱！努力吧，自由属于我们！”当3万法军来到海地的时候，起义军就在他们要登陆的地方点起火来，烧毁那里的一切，法军所到之处，一片灰烬，只有满地尘土、满眼浓烟似乎在怒视着这些远道而来的不速之客。
法军找不到吃的，饥饿难忍。他们甚至找不到喝的，因为水中已被起义军下入了毒药。法军的战斗力大大削减，黎克勒大伤脑筋。此外，起义军利用有利地形，四处出击，法军不时有人阵亡，法军狼狈不堪，到处挨打。
一个作战部队无吃无喝，人困马乏，又不熟悉地形，如何能作战！不要说提高战斗力，就连最起码的作战能力都不具备。这样下去，如何向拿破仑交代？黎克勒在思考着在想方设法完成任务。
不久，一个大胆而有效的计划出来了。黎克勒满心欢喜，他立即召集部下，把这个意见告诉他们，法军将士听了以后，也都非常高兴，他们的任务终于可以完成了。
黎克勒写了一封言词恳切的信给杜桑，信中说：“法国和海地虽然相距遥远，但我们世世代代都很友好，以后还要继续友好下去。目前，我们之间存在一些分歧，这是误会，我们应该把误会消除，所以，我建议，我们坐到一起进行谈判，有什么话、什么问题，我们都可以商量。我相信，我们会消除误会的。请来我们这里吧，我的朋友，我们真诚地邀请您，您来到之后，就会发现，没有谁是比我更诚实的朋友了。至于您的安全，我们将绝对保证，将不会有任何人对您施以非礼。”这封信确实够“诚实”的了。杜桑相信了黎克勒，一个人单枪匹马来到法军驻地。
这时候，黎克勒听说杜桑来了，为自己设计的骗局成功而非常高兴。
“报告将军，杜桑来到了。”一个兵士报告黎克勒。“逮捕他！”黎克勒简捷有力地下达了命令。
杜桑被带上镣铐。当他知道自己上当受骗，怒气冲天，破口大破黎克勒：“你们背信弃义、卑鄙无耻！你们是强盗，一伙强盗！你们杀死我，只不过是在海地砍倒了一棵自由之树，你们砍倒了这棵，将有成千上万棵生长起来，你们是砍不完的，等着瞧吧，你们这伙强盗，你们都将一个个滚出海地去！”黎克勒和他的部下听了杜桑的叱骂，竟一齐哈哈大笑起来：“哈哈哈……”1802年5月，黎克勒逮捕了杜桑，随即把他押送到法国，交给了拿破仑。拿破仑下令将他送进监狱。1803年4月，这位杰出的黑人领袖死在法国监狱中。杜桑之死，使海地人民更加清醒地认清了殖民主义者丑恶、凶残、卑鄙无耻的本质，也更激起了海地人民对殖民统治者的仇恨。他们决心继续完成杜桑未完的事业，为争取海地人民的独立、自由、幸福而勇敢地战斗！
不久，海地的革命烈火又熊熊燃烧起来，革命者在克里斯托夫和德萨利纳领导下，继续抗击法国殖民者。
在海地人民的英勇反抗下，法军行动艰难，再加上海地蔓延黄热病，侵略军损失惨重，伤亡达3万余人。1802年11月，黎克勒也死于黄热病，法国侵略军陷于绝境。1803年10月，法军终于投降。法国远征舰队载着仅余的8000老弱残兵返回法国。回国途中，所有人员又被英国海军俘虏，于是，黎克勒率领的庞大的远征军最终全军覆没。
1801年1月1日，海地正式宣布独立，并恢复了印第安人的传统名称——“海地”，其意为“多山的地方”。
海地革命是拉美国家第一次取得胜利的黑人革命，揭开了整个拉丁美洲黑人革命的序幕，为拉美人民推翻殖民统治、建立自由国家树立了榜样。